Qual é a barreira do som?
O som viaja como uma onda através de meios como ar, líquido e plasma. No ar, a velocidade que as ondas viajam é determinada pelas condições atmosféricas, portanto a velocidade do som pode variar dependendo da temperatura. A barreira do som é um conceito desenvolvido no início do século 20, quando muitos cientistas acreditavam que o atrito causado pelas aeronaves ao se aproximar da velocidade do som impossibilitava qualquer aeronave atingir ou exceder a velocidade do som sem ser destruída. Graças aos aviadores brilhantes e muitas vezes temerários do dia, o conceito de uma barreira sonora proibitiva acabou sendo refutado, e as aeronaves agora quebram rotineiramente a barreira do som à medida que atingem a velocidade supersônica.
Como a velocidade do som é baseada na temperatura do meio pelo qual viaja, não há velocidade constante na qual a barreira do som será quebrada. Para dar uma idéia geral, muitas publicações científicas listam a velocidade do som a 1142 quilômetros por hora (1194 quilômetros por hora) com base em uma temperatura padrão de 0 graus Celsius. Porém, à medida que a temperatura muda para cima, o som a velocidade da barreira aumenta.
A questão original que levou ao conceito de barreira ao som é resultado da tecnologia da hélice. À medida que uma aeronave se aproxima da velocidade do som, o movimento da hélice se torna perturbador das ondas sonoras, causando turbulência e reduzindo o desempenho da aeronave. Parecia claro para muitos inovadores da aviação que um motor era poderoso o suficiente para combater os problemas da hélice e continuar a permitir que a aeronave ganhasse velocidade seria muito grande e pesada para trabalhar em primeiro lugar.
No entanto, aviadores aventureiros não gostaram do conceito de que havia uma barreira do som impedindo velocidades ainda maiores, e muitos tentaram provar que a barreira poderia ser quebrada com segurança ao atingir a velocidade do som através de mergulhos extremamente arriscados que aumentariam drasticamente a velocidade. Muitas tentativas iniciais terminaram em acidentes fatais, já que a tecnologia do avião não aguentava os mergulhos de velocidade, e os pilotos podiam sofrer doenças devido ao mergulho acentuado e perder o controle do avião.
Os avanços no projeto de aeronaves levaram a melhorias consideráveis nos controles e no desempenho dos aviões em alta velocidade. Na década de 1940, os engenheiros haviam desenvolvido uma cauda aprimorada que incluía uma ampla aleta horizontal para permitir maior sustentação e controle. A primeira quebra da barreira do som oficialmente reconhecida foi realizada em 14 de outubro de 1947, pelo capitão da Força Aérea Chuck Yeager. Yeager, um conhecido piloto de testes, usou uma aeronave altamente avançada chamada Bell X-1 para atingir uma velocidade de 1299 km / h (807,2 mph) e finalmente quebrar a barreira do som. Outras fontes creditam a outro piloto de testes, George Welch, a quebra da barreira dias antes, mas como nenhuma autoridade dos EUA estava presente, seu voo é oficialmente descontado.
Nos tempos modernos, a velocidade supersônica é uma habilidade comum em muitas variedades de aeronaves. Quebrar a barreira do som deixou de ser um evento importante, embora o interesse tenha sido novamente despertado no final dos anos 90, quando um veículo terrestre quebrou a barreira 50 anos após o voo de Yeager. Ainda assim, o conceito de quebrar a barreira foi, por um tempo, um dos principais pontos focais da aviação, levando a invenções modernas, como o motor a jato. O sucesso da inovação e a ousadia sobre o que parecia ser certeza científica provaram ser inspiradoras para muitos e renovaram a ideia de que qualquer barreira pode ser quebrada pelos ousados.