Que sont les marchandises gratuites?

Les produits gratuits sont des produits facilement disponibles, sans contrôle réel de leur disponibilité, à un coût faible ou inexistant pour les consommateurs. L'air est couramment utilisé à titre d'exemple. Tout le monde a besoin d’air, mais il est également facile à obtenir et la consommation n’est pas limitée. Les produits gratuits peuvent être produits de différentes manières et la définition peut être un peu glissante. Par exemple, les économistes pourraient soutenir qu'en réalité, l'air n'est pas un bien gratuit, car la société engage des coûts pour protéger la qualité de l'air, par exemple en filtrant les cheminées pour limiter la pollution.

Une méthode de production de biens gratuits consiste à créer quelque chose de plus précieux. Une entreprise qui cultive du riz, par exemple, le fait pour le riz lui-même, mais génère également des balles de riz, qui peuvent être brûlées pour générer de l'énergie ou utilisées pour fabriquer des matériaux composites comme le platelage. Les déchets qu'une entreprise jeterait normalement peuvent devenir des biens gratuits s'ils ont de la valeur pour les consommateurs. Les entreprises peuvent, par exemple, se débarrasser des palettes d’expédition que d’autres personnes pourraient utiliser pour des projets de construction ou du carburant.

D'autres biens gratuits sont faciles à reproduire à peu de frais. Un site web est un exemple. Plusieurs utilisateurs peuvent charger un site Web en même temps et utiliser les ressources qu'il contient sans que cela ne soit plus coûteux. Concevoir un site Web, que 10 ou 100 personnes l'utilisent, coûte la même chose. L'accès peut être limité par des restrictions sur le serveur, mais le site Web reste un bien gratuit.

Certains autres objets reproductibles sont des produits techniquement gratuits, mais peuvent être rendus rares avec des protections légales. Les livres sont un exemple. À lui seul, un livre peut être reproduit un nombre infini de fois, mais l'auteur peut exercer les protections du droit d'auteur pour contrôler la distribution et la convertir d'un bien gratuit en un bien rare.

Dans une société riche, des biens gratuits peuvent être facilement disponibles. Entre les déchets produits tout en produisant des objets de valeur, des documents distribués librement tels que des sites Web et des livres du domaine public, et d’autres ressources suffisantes, les membres de la société ont accès à de nombreux produits gratuits. La pénurie de ressources est plus fréquente dans les sociétés moins riches, où tous les déchets, par exemple, ont une valeur car les entreprises doivent tirer le meilleur parti de tout ce qu'elles fabriquent. La société de riz dans cet exemple devrait vendre des déchets plutôt que de les laisser à quiconque les ramasser et les utiliser eux-mêmes.