Qu'est-ce qu'un taux de référence?

Un taux de référence est, semble-t-il, un taux d’intérêt qui sert de référence pour l’évaluation des autres taux d’intérêt. Le taux de référence représente le taux d'intérêt le plus bas et il fluctue en fonction d'une grande variété de pressions. De nombreuses personnes utilisent le taux d'intérêt fixé par les banques centrales comme taux de référence, tous les autres taux étant indexés sur ce dernier.

Dans le cas du taux d'intérêt fixé par les banques centrales, le taux est fixé par les fonctionnaires gouvernementaux qui se rencontrent périodiquement pour ajuster le taux, si nécessaire. Le gouvernement veut maintenir le taux suffisamment bas pour promouvoir les prêts et la croissance financière, mais pas si bas qu'il n'y ait aucune possibilité de profit. Les banques centrales fixent en réalité plusieurs taux d’intérêt; le taux le plus intéressant est le taux des prêts au jour le jour.

Les titres d'État utilisent le taux d'intérêt de référence pour déterminer leur taux de rendement. Le taux de rendement de ces titres est faible, mais ils présentent également un risque faible, car ils sont garantis par le gouvernement. Les taux d’intérêt applicables aux autres types de titres sont plus élevés et peuvent générer davantage de rendements, même s’ils sont associés à davantage de risques. Lorsque les taux d’intérêt sont fixés, on considère le taux d’intérêt de référence, car les acheteurs potentiels de titres n’achèteront pas de produits à faible taux d’intérêt.

Les banques et autres prêteurs utilisent également les taux de référence pour déterminer les taux d’intérêt de leurs produits financiers, tels que les cartes de crédit, les prêts immobiliers et les prêts-auto. Historiquement, les banques utilisaient le taux d’intérêt de référence pour déterminer le taux préférentiel, le taux d’intérêt le plus bas qu’elles offraient, et des intérêts correspondant au taux préférentiel majoré d’un pourcentage supplémentaire. Pour les emprunteurs à faible risque, un prêt au taux préférentiel pourrait être obtenu, tandis que les emprunteurs à risque élevé auraient dû prendre un taux plus élevé. Aujourd'hui, le taux préférentiel et le taux de référence peuvent différer.

Même pour les personnes qui ne prévoient pas d'investir ou de contracter un emprunt, il peut être avantageux de porter une attention particulière au taux de référence et à ses fluctuations. La plupart des journaux annoncent les changements de taux, de même que les émissions de nouvelles. Les changements de taux peuvent être des signes avant-coureurs de l'inquiétude du gouvernement face à la circulation des fonds; si le taux est considérablement réduit, par exemple, cela indique que les responsables s'inquiètent du gel du crédit. Si le taux est augmenté, cela peut indiquer qu'une économie est en bon état, de sorte que le gouvernement ne s'inquiète pas des incitations à l'octroi de prêts.