Qu'est-ce qu'une IST?

Une infection sexuellement transmissible (IST) est une infection qui a été transmise par une activité sexuelle. La syphilis, le sida, l'herpès et la gonorrhée sont des exemples bien connus d'IST. Les médecins préfèrent utiliser le terme «IST» plutôt que «maladie sexuellement transmissible» (MST), car il est possible qu'une personne soit infectée sans montrer de signes de maladie, ce qui signifie que l'infection peut être transmise par des personnes asymptomatiques. Les IST sont un problème grave dans de nombreuses régions du monde car il peut être difficile à prévenir et à traiter sans accès aux matériaux appropriés.

Les humains ont pris conscience du fait que certaines maladies semblent être transmises par l'activité sexuelle pendant des centaines d'années. L'une des premières IST identifiées était la syphilis, une maladie qui ravageait la société européenne. Les IST étaient également appelées maladies vénériennes, d'après Vénus, la déesse romaine de l'amour, ou «maladies sociales». Au milieu du XXe siècle, les humains étaient au courant d'une liste exhaustive d'IST, dont beaucoup devinrent guérissables avec l'avènement de la pénicilline. Toutefois, vers la fin du XXe siècle, des IST comme le sida ont fait leur apparition, ainsi que des formes plus anciennes d’infections sexuellement transmissibles résistantes aux médicaments, incitant les médecins à proposer de nouveaux traitements pour ces infections pernicieuses.

Une IST peut être fongique, virale, bactérienne ou parasitaire. De nombreuses IST peuvent être transmises par contact non sexuel, ce qui amène certains professionnels de la santé à les appeler infections sexuellement transmissibles, afin de rappeler aux gens qu'il existe de nombreux vecteurs de transmission de maladies, tels que les blessures par piqûre d'aiguille et l'hygiène inadéquate. Généralement, une IST passe par contact direct avec un liquide corporel, ce qui signifie que le risque de contracter une IST peut être considérablement réduit grâce à l'utilisation de barrières lors du contact sexuel. Pour cette raison, de nombreux éducateurs de la santé encouragent l'utilisation de préservatifs et de digues dentaires.

Une fois infecté par une IST, les options de traitement varient, en fonction du type d'infection. Dans certains cas, des antibiotiques ou des antiviraux peuvent être utilisés pour traiter l’IST, assommant ainsi le corps du patient avec l’aide du système immunitaire. Dans d'autres cas, comme le sida ou l'herpès, il n'existe pas de traitement curatif, bien que des médicaments puissent être utilisés pour traiter les symptômes ou réduire la charge virale du patient.

Dans les pays en développement, les infections sexuellement transmissibles constituent un problème majeur, car les outils préventifs tels que les préservatifs sont soit indisponibles, soit socialement inacceptables. Le traitement peut s'avérer difficile une fois qu'une personne a été infectée car les médicaments appropriés ne sont peut-être pas disponibles, ou le patient peut ne pas être en mesure de se conformer à un schéma thérapeutique nécessitant plusieurs traitements. Certains scientifiques se sont inquiétés du fait que des traitements partiellement terminés et des taux d'infection généralisés pourraient créer de nouvelles versions d'IST qui pourraient s'avérer difficiles à traiter à l'avenir.