Qu'est-ce qu'un processeur photon?
Les processeurs à photons sont une utilisation pratique du domaine émergent de la photonique. Avec la photonique, la lumière est utilisée comme support pour transporter des informations. La photonique fonctionne à des fréquences de l'ordre de plusieurs centaines de térahertz.
Intel a commencé à travailler sur des lasers 100% silicium qui, espèrent-ils, pourront bientôt utiliser la lumière (plutôt que les courants électriques) pour déplacer les données. Un certain nombre de jeunes entreprises développent diverses technologies pour tirer parti de la situation une fois que le marché traditionnel a pris le virage.
L'une de ces start-up, Luxtera, a prévu de produire un modulateur optique qui sera utilisé pour transformer des électrons en photons destinés à être utilisés dans des processeurs de photons. Ils prédisent que les processeurs atteindront rapidement des vitesses atteignant 10 GHz, soit dix fois celles qu'Intel a proposées pour ses derniers modulateurs optiques.
Luxtera a commencé à travailler avec le fabricant de microprocesseurs Freescale Semiconductor sur leur technologie et Freescale a déjà déployé des échantillons d’ingénierie. Ces échantillons utilisent une technologie similaire à celle utilisée dans le microprocesseur G4 (processus SOI à 130 nm). Les membres de son conseil incluent Arno Penzias, lauréat du prix Nobel, et Eli Yablonovitch (le professeur de l'Université de Californie à Los Angeles qui a mis au point des cristaux photoélectriques).
Alors que les formes traditionnelles de processeurs atteignent une limite nécessaire en termes de bande passante, les processeurs à photons offrent un moyen non seulement de casser, mais aussi de faire éclater ces limitations. Actuellement, les coûts sont assez élevés, mais étant donné que tous les principaux acteurs du secteur ont lourdement investi dans le développement du traitement des photons, les prix vont certainement baisser assez rapidement une fois que la production commencera.
Initialement, il est probable que les processeurs de photons ne seront utilisés que dans les superordinateurs haut de gamme pour produire une cryptographie pratiquement incassable, et dans le rendu gourmand en ressources processeur pour les films à gros budget et les séquences de jeu. Rapidement, cette technologie devrait toutefois se répercuter sur le consommateur et nous pouvons espérer voir des processeurs 10 GHz à un coût abordable d’ici à 2010-2015. Les applications sont pratiquement illimitées pour une telle technologie.