Wat is een fotonprocessor?
Fotonprocessors zijn een praktisch gebruik van het opkomende veld van fotonica. Bij fotonica wordt licht gebruikt als een medium om informatie te dragen. Fotonica werkt op frequenties in de orde van honderden terahertz.
Intel is begonnen met het werken met all-silicon lasers waarvan ze hopen dat ze binnenkort licht (in plaats van elektrische stromen) kunnen gebruiken om gegevens te verplaatsen. Een aantal startups ontwikkelt verschillende technologieën om te profiteren van de situatie zodra de reguliere markt de overstap maakt.
Luxtera, een van deze startups, heeft een productie gepland voor een optische modulator die zal worden gebruikt om elektronen om te zetten in fotonen voor gebruik in fotonenprocessors. Ze voorspellen processors die snel snelheden tot 10 GHz bereiken, tien keer de snelheden die Intel heeft besproken voor haar nieuwste optische modulatoren.
Luxtera is begonnen met de samenwerking met microprocessorproducent Freescale Semiconductor aan hun technologie en Freescale heeft al enkele technische voorbeelden uitgerold. Deze monsters maken gebruik van een vergelijkbare technologie die wordt gebruikt in de G4-microprocessor (het 130-nm SOI-proces). Leden van hun bestuur zijn Nobelprijswinnaar Arno Penzias en Eli Yablonovitch (de UCLA-professor die foto-elektrische kristallen heeft ontwikkeld).
Aangezien traditionele vormen van processors een noodzakelijke limiet op bandbreedte bereiken, bieden fotonprocessors een manier om deze beperkingen niet alleen te doorbreken, maar ook echt te doorbreken. Momenteel zijn de kosten vrij hoog, maar met alle grote spelers in de industrie die veel hebben geïnvesteerd in de ontwikkeling van fotonenverwerking, zullen de prijzen ongetwijfeld vrij snel dalen zodra de productie begint.
Aanvankelijk is het waarschijnlijk dat fotonprocessors alleen in high-end supercomputers zullen worden gebruikt om vrijwel onbreekbare cryptografie te produceren, en in processor-intensieve rendering voor big-budget films en gamereeksen. Deze technologie zou echter snel tot op het niveau van de consument moeten druppelen, en we kunnen hopen dat 10-GHz-processors tegen een betaalbare prijs tegen 2010-2015 te zien zijn. Toepassingen zijn vrijwel onbeperkt voor dergelijke technologie.