Que sont les dispositifs de commutation?
Un dispositif de commutation est un dispositif mécanique, électrique, pneumatique ou hydraulique conçu pour ouvrir ou fermer un circuit électrique. Il s’agit toutefois d’une description générique et le terme appareils de commutation peut s’appliquer correctement à un certain nombre d’appareils et d’applications situés en dehors de ces limites. Lorsqu'il est appliqué à des circuits électriques, le terme appareil de commutation désigne généralement tout appareil qui fabrique ou coupe un circuit électrique. Ces dispositifs peuvent être aussi variés dans leur fonctionnement et leur apparence qu'un simple commutateur d'une lampe de chevet vers un disjoncteur à air captif pesant plusieurs tonnes. Cependant, ils remplissent tous la même fonction de base.
Les dispositifs de commutation électrique sont tous constitués d'ensembles de contacts qui s'ouvrent et se ferment lorsque le dispositif est activé. Il existe un ensemble de contacts pour chaque ligne, phase ou partie du circuit pour lequel ils sont conçus. Par exemple, un simple disjoncteur dans un tableau de distribution domestique aura un seul jeu de contacts internes similaire au commutateur de lampe de chevet. L'unité de fuite à la terre dans le même tableau en aurait normalement deux, une pour la ligne sous tension et une pour la ligne neutre.
Les petits relais basse tension couramment utilisés dans l’industrie automobile pour allumer les feux de position, les indicateurs et les feux de brouillard sont des exemples classiques de dispositifs de commutation à contacts multiples, car ils comportent généralement entre six et huit jeux de contacts. Les exemples les plus gros et les plus robustes sont courants dans les applications industrielles où ils sont utilisés comme démarreurs pour les moteurs électriques et autres équipements lourds de drainage de courant élevé.
Ces appareils fonctionnent de différentes manières, les plus simples étant des commutateurs manuels tels que le commutateur d'éclairage domestique. D'autres sont télécommandés en utilisant une bobine électromagnétique pour activer le commutateur. Les commutateurs pneumatiques ou hydrauliques sont également assez courants et utilisent soit la pression d'air, soit la pression d'huile pour ouvrir ou fermer le commutateur.
Les dispositifs de commutation sont également courants dans le domaine informatique et, bien que le principe de base soit toujours valable, leur fonction est très différente de celle de leurs homologues électriques à haute tension. La commutation de données consiste à canaliser plusieurs sources de données vers un seul point de sortie ou à identifier et renvoyer des signaux de données entre points. Ces processus diffèrent des variétés électriques en ce que la commutation est effectuée au niveau des composants électroniques et non avec des commutateurs mécaniques lourds.
Les dispositifs de commutation se trouvent dans de nombreux appareils communs différents. Il est extrêmement improbable que quelqu'un passe une journée sans en utiliser au moins une sans réfléchir à rien.