Qu'est-ce qu'un dessaleur?
Les dessaleurs sont l’un des principaux composants présents dans la plupart des raffineries de pétrole. Le dessaleur est généralement la première unité de traitement de la chaîne, son but étant de saler le brut présent avant qu'il puisse commencer le processus de distillation. Plutôt que d'être réellement en suspension dans le brut lui-même, divers sels font généralement partie d'une solution d'eau saumâtre. Cette eau est généralement présente dans le pétrole brut sous forme émulsionnée, de sorte qu'un dessaleur peut d'abord avoir besoin de désémulsionner et de déshydrater l'huile. Un autre type de machine appelé installation de dessalement peut également être désigné sous le nom de dessaleur.
Le pétrole brut est généralement humide lorsqu’il est extrait, car il contient souvent une émulsion d’eau saumâtre. Divers sels peuvent être présents dans l’eau, notamment les chlorures de calcium, de magnésium et de sodium. Si ces sels ne sont pas éliminés avant la distillation fractionnée du pétrole brut, de nombreux composants, tels que les échangeurs de chaleur et les catalyseurs, peuvent être endommagés. Une autre préoccupation peut être que les unités de traitement en aval fonctionnent généralement à des températures très élevées, ce qui pourrait induire une hydrolyse de l'eau et permettre la formation d'acide chlorhydrique dangereux.
Un dessaleur fonctionne généralement en désémulsifiant le pétrole brut, puis en le dessalant. La première étape du processus peut être un réservoir humide où l’émulsion est laissée se déposer. Toute eau libre peut tomber au fond du réservoir à ce moment-là, car l'huile est plus légère que l'eau. Le processus peut ensuite être facilité par l'utilisation d'électrodes ou d'autres techniques permettant de séparer l'eau émulsionnée dans l'huile. De la chaleur, des produits chimiques ou de l'eau supplémentaire peuvent également être utilisés pour aider à rompre l'émulsion.
Le processus de dessalement en deux étapes peut réduire la teneur en sel à moins de 10 livres (environ 4,54 kg) par millier de barils (PTB). Une autre façon de mesurer la teneur en sel est connue sous le nom de sédiment de base et d’eau (BS & W), et les dessaleurs atteignent souvent 0,1% de BS & W. En réduisant les niveaux de sédiments, les dessaleurs peuvent également aider une raffinerie à se conformer à la réglementation environnementale locale. Tous les solides présents dans le brut peuvent contribuer à une opacité excessive des gaz de combustion, ce qui est souvent un facteur mesuré par les régulateurs.
Bien que le terme dessaleur désigne généralement la première unité de traitement dans une raffinerie de pétrole, il peut également être utilisé pour décrire une usine de dessalement. Au lieu d'éliminer l'eau salée du pétrole, ces installations sont conçues pour éliminer le sel de l'eau saumâtre. Ce processus peut avoir pour objectif de créer de l’eau potable, d’acquérir du sel à d’autres fins, ou d’abaisser le contenu salin des eaux de ruissellement agricoles ou de certaines rivières avant qu’elles ne franchissent une frontière politique.