Qu'est-ce que l'extraction d'astéroïdes?
L'extraction d'astéroïdes consiste à extraire des matériaux précieux de corps relativement petits et denses tournant autour du Soleil, connus sous le nom d'astéroïdes. Bien que le processus ait été étudié et spéculé pendant longtemps, il s’agit d’une entreprise qui n’a pas encore abouti. De nombreux problèmes techniques, financiers et juridiques doivent être surmontés pour que l'extraction d'astéroïdes sorte du domaine de la science-fiction et devienne une réalité scientifique.
L'étude astronomique des astéroïdes par spectroscopie télescopique consiste à analyser la lumière réfléchie par leurs surfaces. Différents matériaux absorbent et réfléchissent la lumière à différentes fréquences et chaque matériau possède une signature spectroscopique grâce à laquelle il est possible de l'identifier. Sur la base des résultats de la recherche par spectroscopie télescopique, les scientifiques pensent que les astéroïdes sont composés d’un certain nombre de minéraux précieux.
Certains de ces minéraux sont relativement courants, tels que le fer et le nickel. D'autres sont probablement plus rares, tels que l'or et le platine. La richesse des matériaux enfermés dans les astéroïdes est une raison séduisante pour laquelle des projets d'extraction d'astéroïdes sont en développement depuis des décennies. Il reste cependant à voir comment rendre le processus suffisamment rentable pour que cela soit pratique.
La colonisation de l'espace est une autre motivation du développement de l'exploitation des astéroïdes. Se libérer de la gravité de la Terre est une tâche très consommatrice d'énergie et coûteuse. Il ne serait pas pratique de développer une présence humaine substantielle dans l'espace en transportant à jamais toutes les ressources nécessaires pour le faire depuis la Terre. À un moment donné, on s'attend à ce que les colons utilisent des ressources extraterrestres pour fabriquer ce dont ils ont besoin pour vivre dans l'espace. L'extraction des astéroïdes est un moyen potentiel d'obtenir les matières premières dont ils ont besoin.
Tandis que les moyens possibles d'extraire les ressources des astéroïdes ont été et continuent à faire l'objet de recherches approfondies, l'exploitation des astéroïdes est probablement encore lointaine. Les défis techniques tels que le transport fiable, les conditions de vie pendant l'exploitation minière et la façon d'extraire des matériaux dans des environnements de faible gravité doivent encore être résolus. Des accords juridiques internationaux tels que le Traité sur l'espace extra-atmosphérique et les réglementations juridiques nationales de différents pays entravent également l'exploitation des astéroïdes. Le modèle économique auquel ces ressources pourraient être utilisées n’est pas clair compte tenu des limites légales de leur utilisation. L'insécurité juridique relative à la propriété des ressources extraites limite ceux qui hésitent à investir sans affirmer clairement qu'ils disposent des fruits d'une entreprise donnée.
Bien que l'exploitation des astéroïdes ne soit pas encore une réalité scientifique, elle est largement utilisée dans les travaux de science-fiction. Il s'agit notamment de la nouvelle "Isaac Catch That Rabbit" d'Isaac Asimov, qui fait partie de sa collection I, Robot , et du roman de Robert Heinlein, The Rolling Stones . Poul Anderson, CJ Cherryh, Ben Bova et d'autres auteurs de science-fiction remarquables ont également publié des histoires et des romans sur l'exploitation minière d'astéroïdes. Ces types d’œuvres, bien que fictives, peuvent constituer un exutoire créatif pour des expériences de pensée qui pourraient finalement influer sur le développement dans la vie réelle des astéroïdes miniers.