Che cos'è l'estrazione di asteroidi?
L'estrazione di asteroidi è il processo di estrazione di materiali preziosi da corpi relativamente piccoli e densi in orbita attorno al Sole noti come asteroidi. Mentre il processo è stato studiato e ipotizzato per molto tempo, è uno sforzo che deve ancora realizzarsi. Numerose sfide tecniche, finanziarie e legali devono essere superate per spostare l'estrazione di asteroidi dal regno della fantascienza alla realtà scientifica.
Lo studio astronomico degli asteroidi attraverso la spettroscopia telescopica comporta l'analisi della luce riflessa dalle loro superfici. Materiali diversi assorbono e riflettono la luce a frequenze diverse e ogni materiale ha una firma spettroscopica con cui può essere identificato. Sulla base dei risultati della ricerca attraverso la spettroscopia telescopica, gli scienziati ritengono che gli asteroidi siano composti da numerosi minerali preziosi.
Alcuni di questi minerali sono relativamente comuni, come ferro e nichel. Altri sono probabilmente più rari, come oro e platino. La ricchezza di materiali rinchiusi negli asteroidi è una delle ragioni allettanti che i piani per l'estrazione di asteroidi sono in fase di sviluppo da decenni. Resta da vedere, tuttavia, come il processo possa essere reso abbastanza conveniente per essere pratico.
La colonizzazione dello spazio è un'altra motivazione per lo sviluppo dell'estrazione di asteroidi. Liberarsi della gravità terrestre è un compito molto dispendioso in termini di energia e costoso. Non sarebbe pratico sviluppare una sostanziale presenza umana nello spazio trasportando per sempre tutte le risorse necessarie per farlo dalla Terra. Ad un certo punto, i coloni dovrebbero utilizzare risorse extraterrestri per produrre ciò di cui hanno bisogno per vivere nello spazio. L'estrazione di asteroidi è un potenziale modo per ottenere le materie prime di cui hanno bisogno.
Mentre i possibili modi di estrarre risorse dagli asteroidi sono stati e continuano a essere ampiamente studiati, l'estrazione di asteroidi nella pratica è probabilmente ancora lontana. Le sfide tecniche come il trasporto affidabile, le condizioni di vita durante l'estrazione e come estrarre materiali in ambienti a bassa gravità devono ancora essere risolte. Anche gli accordi legali internazionali come il Trattato sullo spazio esterno e le normative nazionali in diversi paesi ostacolano l'estrazione di asteroidi. Non è chiaro da quale modello economico queste risorse potrebbero essere utilizzate date le limitazioni legali al loro utilizzo. L'incertezza giuridica relativa alla proprietà delle risorse estratte limita coloro che sono cauti nell'investire senza rivendicare chiaramente i frutti di una determinata impresa.
Anche se il mining di asteroidi non è ancora una realtà scientifica, è ampiamente presente nelle opere di fantascienza. Questi includono il racconto di Isaac Asimov "Catch That Rabbit", che è incluso nella sua collezione I, Robot e nel romanzo di Rolling Stones di Robert Heinlein. Altri importanti autori di fantascienza come Poul Anderson, CJ Cherryh, Ben Bova e altri hanno anche pubblicato storie e romanzi con estrazione di asteroidi. Questi tipi di opere, sebbene immaginarie, possono servire da sfogo creativo per esperimenti mentali che potrebbero in definitiva influenzare lo sviluppo della vita reale degli asteroidi minerari.