Qu'est-ce que l'exploitation minière hydraulique?
Développé par Edward Matteson au milieu du 19e siècle, l’exploitation hydraulique est un processus qui utilise l’eau pour déplacer les sédiments et déloger les roches afin d’évacuer les minerais et minéraux de valeur. Également appelé hydraulique, le processus d’exploitation hydraulique repose sur l’utilisation d’une grande quantité de pression pour faire passer l’eau à travers les puits de la mine, éliminant ainsi efficacement le chemin des dépôts de débris et de sédiments qu’il faudrait beaucoup de temps pour éliminer et filtrer. Voici quelques informations sur l'histoire de l'exploitation minière hydraulique et quelques exemples de la manière dont la technique est encore utilisée aujourd'hui.
Développée pour la première fois en tant que technique moderne en 1853, l’exploitation minière hydraulique a été mise en œuvre comme moyen de tamiser des roches et des sédiments pour trouver des traces de minerai d’or. L’application habituelle était de construire des sentiers et des canaux permettant de libérer l’eau des chaînes de montagnes les plus élevées et de stocker l’eau collectée dans des étangs situés à plusieurs centaines de pieds au-dessus du terrain à exploiter. L'eau serait dirigée de l'étang vers un canal qui se rétrécirait à mesure que le débit d'eau se rapprocherait de la zone à exploiter.
La combinaison de la pesanteur, du poids de l’eau et du canal qui se rétrécit a créé des jets d’eau qui pourraient effectivement pénétrer dans le sol, évacuant ainsi les sédiments et les roches. La pression qui en résulte pourrait facilement être utilisée pour exploiter des collines entières à un rythme auquel des méthodes telles que le sluicing et le pan mining ne pourraient pas correspondre.
Alors que l’exploitation hydraulique était un moyen extrêmement rentable de localiser et d’acquérir du minerai d’or, le processus laissait beaucoup de dégâts à l’environnement. Les sédiments et les roches qui coulaient des flancs des collines se retrouvaient dans les rivières qui se dirigeaient vers les plaines de la Californie, où la collecte de sédiments modifiait souvent le débit des rivières et créait des conditions d’inondation pouvant dévaster des communautés entières. La collecte de sédiments a également modifié le lit de la rivière, rendant plus difficile l’utilisation du transport fluvial par bateau pour la livraison des marchandises.
Avec le temps, les agriculteurs et d'autres ont commencé à demander que l'exploitation minière hydraulique de l'or cesse et s'abstienne. Les poursuites judiciaires ont abouti à l'adoption par le Congrès des États-Unis, en 1893, d'une réglementation sur la pratique de l'exploitation minière hydraulique. Toutefois, l'exploitation minière devenant de moins en moins rentable, son utilisation a commencé à décliner.
Aujourd'hui, l'exploitation minière hydraulique est encore utilisée à certains endroits, bien que pas toujours dans le but de rechercher des métaux précieux. Une des utilisations les plus courantes aujourd'hui est dans les fouilles. L'exploitation hydraulique est un excellent moyen de lisser le terrain pour la construction, et les sédiments collectés sont souvent déplacés pour être utilisés dans des projets d'aménagement paysager. Il existe néanmoins des cas dans le monde entier où l'exploitation minière hydraulique est encore utilisée pour sécuriser des métaux précieux. Cependant, les leçons de la Californie ont été bien apprises, car l’application de l’extraction minière hydraulique comprend aujourd’hui la collecte et la redistribution efficaces des sédiments de manière à ne pas nuire à l’environnement.