O que é mineração hidráulica?

Desenvolvida por Edward Matteson em meados do século 19, a mineração hidráulica é um processo que usa a água para mover sedimentos e desalojar material rochoso, de modo que o local possa ser destituído de minérios e minerais valiosos. Também chamado de hidráulica, o processo de mineração hidráulica conta com o uso de uma grande quantidade de pressão para conduzir a água pelos poços da mina, limpando efetivamente o caminho de detritos e depósitos de sedimentos que levariam longos períodos de tempo para serem removidos e filtrados. Aqui estão algumas informações sobre a história da mineração hidráulica e alguns exemplos de como a técnica ainda é usada hoje.

Desenvolvida pela primeira vez como uma técnica moderna em 1853, a mineração hidráulica foi implementada como um meio de peneirar rochas e sedimentos para encontrar vestígios de minério de ouro. A aplicação usual era construir caminhos e canais que liberassem água das cadeias mais altas das montanhas e armazenassem a água coletada em lagoas localizadas várias centenas de metros acima do terreno a ser minerado. A água seria direcionada da lagoa para um canal que se estreitaria à medida que o fluxo de água se aproximasse da área a ser minerada.

A combinação de gravidade, peso da água e o canal estreito criaram jatos de água que poderiam efetivamente penetrar na terra, lavando sedimentos e rochas soltos. A pressão resultante poderia ser facilmente usada para minerar encostas inteiras em um ritmo que métodos como compactação e mineração de panelas não eram compatíveis.

Embora a mineração hidráulica fosse um meio extremamente lucrativo de localizar e adquirir minério de ouro, o processo deixou muitos danos ao meio ambiente. Sedimentos e rochas que saíam dos lados das colinas chegavam a rios que desembocavam nas planícies da Califórnia, onde a coleção de sedimentos frequentemente alterava o fluxo dos rios e criava condições de inundação capazes de devastar comunidades inteiras. A coleta de sedimentos também alterou o leito do rio, dificultando o uso do transporte fluvial pelos barcos na entrega de mercadorias.

Com o tempo, agricultores e outros começaram a exigir que a mineração hidráulica de ouro cesse e desista. Os processos levaram à regulamentação da prática de mineração hidráulica pelo Congresso dos Estados Unidos em 1893. No entanto, à medida que a mineração se tornou menos lucrativa, o uso da mineração hidráulica começou a declinar em geral.

Hoje, a mineração hidráulica ainda é usada em alguns lugares, embora nem sempre com o objetivo de procurar metais valiosos. Um dos usos mais comuns atualmente é em escavações. A mineração hidráulica é uma excelente maneira de suavizar o terreno para fins de construção, e os sedimentos coletados geralmente são realocados para uso em projetos de paisagismo. Ainda assim, existem alguns casos em todo o mundo em que a mineração hidráulica ainda é usada para garantir metais preciosos. No entanto, as lições da Califórnia foram aprendidas bem, já que hoje em dia a aplicação da mineração hidráulica inclui a coleta e redistribuição eficiente de sedimentos de maneiras que não impactam negativamente o meio ambiente.