Wat is hydraulische mijnbouw?
Ontwikkeld door Edward Matteson in het midden van de 19e eeuw, is hydraulische mijnbouw een proces dat water gebruikt om sediment te verplaatsen en rotsmateriaal los te maken, zodat de locatie kan worden ontdaan van waardevolle ertsen en mineralen. Ook wel hydrauliek genoemd, is het proces van hydraulische mijnbouw afhankelijk van het gebruik van een grote hoeveelheid druk om het water door de mijnschachten te drijven, waardoor de weg van puin en sedimentafzettingen effectief wordt verwijderd die lange tijd nodig hebben om te verwijderen en te doorschuiven. Hier is wat informatie over de geschiedenis van hydraulische mijnbouw en enkele voorbeelden van hoe de techniek vandaag de dag nog steeds wordt gebruikt.
Eerst ontwikkeld als een moderne techniek in 1853, werd hydraulische mijnbouw geïmplementeerd als een middel om door rotsen en sediment te zeven om sporen van gouderts te vinden. De gebruikelijke toepassing was om paden en kanalen aan te leggen die water uit de hogere bergketens zouden bevrijden en het verzamelde water op te slaan in vijvers op enkele honderden voet boven het te mijnen terrein. Het water zou vanuit de vijver in een kanaal worden geleid dat smaller zou worden naarmate de waterstroom dichter bij het te ontginnen gebied kwam.
De combinatie van zwaartekracht, watergewicht en het vernauwende kanaal creëerde waterstralen die effectief het land in konden snijden en losse sedimenten en rotsen wegspoelden. De resulterende druk kan gemakkelijk worden gebruikt om hele hellingen te ontginnen in een tempo dat methoden zoals sluizen en pan-mining niet kunnen evenaren.
Hoewel hydraulische mijnbouw een enorm winstgevend middel was om gouderts te lokaliseren en te verwerven, liet het proces veel schade toe aan het milieu. Sediment en rotsen die van de zijkanten van de heuvels afvloeiden, vonden hun weg naar rivieren die naar het vlakke land van Californië liepen, waar de verzameling sedimenten vaak de stroom van de rivieren veranderde en overstromingsomstandigheden creëerde die hele gemeenschappen konden verwoesten. De verzameling sediment veranderde ook de rivierbedding, waardoor het voor boten moeilijker werd om riviertransport te gebruiken voor de levering van goederen.
Na verloop van tijd begonnen boeren en anderen te eisen dat hydraulische mijnbouw voor goud ophield en ophield. Rechtszaken leidden ertoe dat regelgeving over de praktijk van hydraulische mijnbouw werd vastgesteld door het Amerikaanse Congres in 1893. Toen mijnbouw minder winstgevend werd, begon het gebruik van hydraulische mijnbouw in het algemeen te dalen.
Tegenwoordig wordt hydraulische mijnbouw op sommige plaatsen nog steeds gebruikt, hoewel niet altijd om waardevolle metalen te zoeken. Een van de meest voorkomende toepassingen van vandaag is bij opgravingen. Hydraulische mijnbouw is een uitstekende manier om terrein glad te maken voor bouwdoeleinden, en het verzamelde sediment wordt vaak verplaatst voor gebruik bij landschapsarchitectuur. Toch zijn er op sommige plaatsen in de wereld nog steeds hydraulische mijnbouw om edele metalen te beveiligen. De lessen uit Californië zijn echter goed geleerd, omdat tegenwoordig vrijwel alleen de toepassing van hydraulische mijnbouw de efficiënte opvang en herverdeling van sediment omvat op een manier die geen nadelige invloed heeft op het milieu.