Qu'est-ce qui est impliqué dans l'extraction de diamants?
L'extraction de diamants est une entreprise complexe qui commence généralement par un certain degré de stratégie géologique suivie d'un mouvement et d'un criblage de la terre, que ce soit par des forces mécanisées ou par une main-d'œuvre individuelle. Parmi les mines de diamants les plus profondes du monde, beaucoup impliquent des puits forés et des machines automatiques de tri et de criblage de diamants. Des opérations plus rudimentaires n’impliquent peut-être que des mineurs armés de pelles et de tamis. Le processus d’extraction de diamants en mer ou en rivière est différent en ce qui concerne les outils et les processus, mais suit toujours le même modèle.
La plupart des mines de diamants sont souterraines. Les diamants sont des composés carbonés qui se forment au cœur de la terre lorsqu'ils sont exposés à certains intervalles de chaleur provenant du magma. Ils se rapprochent de la surface lorsque le magma souterrain se déplace, fait des bulles et réagit à un phénomène naturel tel que les éruptions volcaniques. Les diamants refroidissent et durcissent dans des tunnels appelés tuyaux de kimberlite, qui relient le manteau terrestre à la croûte terrestre. La majorité des activités d'extraction de diamants dans le monde ont lieu dans et autour de ces conduites, bien que les lits de rivières et les ouvertures de kimberlites sous-marines puissent également constituer des sites miniers fertiles.
Identifier une ouverture de tuyau ou un gisement est toujours la première chose à faire dans l’exploitation de diamants. Parfois, cela est basé sur des découvertes fortuites ou des succès passés dans un certain domaine. Habituellement, cependant, il est déduit en fonction de l'expertise géologique. Les géologues ayant une formation spécialisée dans la localisation des mines et des gisements miniers cartographieront les mines suspectes dans la région. Les équipes testent ensuite le site en forant des échantillons qui doivent être examinés dans un laboratoire pour déterminer les caractéristiques compatibles avec la présence de minerai de diamant.
Sur terre, il existe deux manières principales de démarrer une opération minière. Quand on pense que le minerai de diamant est relativement proche de la surface, une mine à ciel ouvert ou à ciel ouvert est généralement creusée. Ce genre de mine ressemble à cela: un trou profond et dégagé, souvent strié de plusieurs niveaux ou marches, dans lequel descendent les ouvriers et les fournitures de déménagement. La plupart des mines à ciel ouvert associent à la fois de la machinerie lourde et du travail des mineurs de diamants. Les explosifs et le dynamitage sont fréquemment utilisés pour accélérer le processus.
Les mines souterraines sont nécessaires si les ouvertures des tuyaux sont profondes sous la surface. Les puits sont forés avec des machines complexes, puis des tunnels sont construits, généralement en béton, avec des ouvertures parallèles aux tuyaux de kimberlite pour un accès facile. Les travailleurs se tiennent dans les tunnels et examinent les dépôts de kimberlite, acheminant généralement le contenu du tunnel sur des tapis roulants ou des chariots pour les ramener à la surface. Ce processus est généralement appelé spéléologie en bloc.
La plupart des diamants des chambres souterraines doivent être filtrés de leurs particules avant de pouvoir être commercialisés. Il existe différentes manières de tamiser les diamants, mais la méthode la plus populaire implique un rinçage à l'eau et une agitation qui se produit à la mine ou à proximité. Les diamants résistent généralement à l'eau mais collent à l'huile et à la graisse. Pour cette raison, de nombreux tamis sont enfermés dans de la cire ou une autre graisse adhésive. Tout le matériel recueilli est passé sur le tamis et, dans la plupart des cas, les diamants coulent et restent collés pendant que le reste des débris est emporté.
Les diamants sont également présents dans les lits des rivières dans de nombreuses régions du monde. La plupart de ces dépôts, appelés dépôts alluviaux, sont plus raffinés et plus faciles à exploiter que ceux qui sont encore logés dans la terre. Cela tient en grande partie au fait que la terre a naturellement érodé les enveloppes de roches dures lorsqu’elles ont été basculées de tuyaux à des voies navigables. L'extraction de diamants alluviaux peut être aussi simple que celle d'un humain avec des tamis, bien que des efforts plus sophistiqués impliquent souvent des machines de base comme des pelles rétrocaveuses et des tamis à pelleter.
Les pierres emportées en mer nécessitent généralement des procédures d'extraction de diamants plus complexes. Les mineurs de diamant érigent généralement un mur de protection modifié pour protéger le site, puis retirent la majeure partie de l'eau stagnante, filtrent le sable humide et commencent à filtrer. Plus la mer est éloignée, plus elle devient difficile et des plongeurs spécialisés sont souvent impliqués. Des plongeurs sont également parfois employés dans l’extraction de diamants aux ouvertures de conduites de kimberlite sous-marines, mais ceci est généralement plus rare, car les coûts impliqués sont souvent très élevés.
Les travaux d'extraction de diamants sont souvent considérés comme très dangereux. Certains pays imposent des lois du travail et des normes de sécurité sur les lieux de travail aux mines de diamant, mais celles-ci ne sont pas omniprésentes - et ne sont pas toujours suivies, même lorsqu'elles sont en place. Les préoccupations environnementales et les mesures de restauration des terres sont parfois également obligatoires, mais encore une fois, l'adhésion n'est pas toujours aussi forte que la préoccupation initiale.