O que está envolvido na mineração de diamantes?
A mineração de diamantes é um empreendimento complexo que normalmente começa com algum grau de estratégia geológica seguida de movimentação e peneiração da terra, seja por forças mecanizadas ou por mão de obra individual. Muitas das minas de diamantes mais profundas do mundo envolvem eixos perfurados e máquinas automáticas de classificação e peneiração de diamantes. Operações mais rudimentares podem envolver pouco mais do que mineiros individuais armados com pás e peneiras. O processo de mineração de diamantes marítimos ou fluviais é diferente quando se trata de ferramentas e processos, mas normalmente ainda segue o mesmo modelo.
A maioria das minas de diamantes é subterrânea. Os diamantes são compostos de carbono que se formam no núcleo da Terra quando expostos a certos intervalos de calor do magma. Eles se aproximam da superfície quando o magma subterrâneo muda, borbulha e responde a fenômenos naturais como erupções vulcânicas. Os diamantes esfriam e endurecem em túneis conhecidos como tubos de kimberlita, que conectam o manto da Terra à sua crosta. A maioria das atividades de mineração de diamantes do mundo ocorre dentro e ao redor desses tubos, embora os leitos dos rios e as aberturas submarinas de kimberlito também possam ser locais de minas férteis.
Identificar uma abertura ou depósito de tubo é sempre a primeira coisa envolvida na mineração de diamantes. Às vezes, isso se baseia em descobertas aleatórias ou sucessos passados em uma determinada área. Normalmente, porém, é deduzido de acordo com a experiência geológica. Geólogos com treinamento especializado em localização de minas e depósitos minerais mapearão minas suspeitas na área. As equipes normalmente testam o local perfurando amostras que devem ser examinadas em laboratório em busca de características consistentes com a presença de minério de diamante.
Em terra, existem duas maneiras principais de iniciar uma operação de mineração. Quando se acredita que o minério de diamante esteja relativamente próximo da superfície, uma mina a céu aberto ou a céu aberto é normalmente escavada. Esse tipo de mina é o que parece - um buraco profundo e aberto, geralmente estriado em vários níveis ou etapas, nos quais trabalhadores e suprimentos de remoção descem. A maioria das minas a céu aberto envolve uma combinação de maquinaria pesada e mão-de-obra mineira. Explosivos e explosões são freqüentemente usados para agilizar o processo.
As minas subterrâneas são necessárias se as aberturas dos tubos estiverem bem abaixo da superfície. Os eixos são perfurados com máquinas de perfuração complexas e, em seguida, são construídos túneis, geralmente com concreto, com aberturas paralelas aos tubos de kimberlito para facilitar o acesso. Os trabalhadores ficam nos túneis e vasculham os depósitos de kimberlitos, geralmente direcionando o conteúdo do túnel para correias transportadoras ou carrinhos para trazê-los à superfície. Esse processo é geralmente conhecido como espeleologia de bloco.
A maioria dos diamantes das câmaras subterrâneas deve ser peneirada a partir de suas partículas antes de serem comercializáveis. Existem várias maneiras de peneirar diamantes, mas o método mais popular envolve um enxágüe com água e agitação que ocorre na mina ou nas proximidades. Os diamantes geralmente resistem à água, mas aderem ao óleo e à graxa. Por esse motivo, muitas peneiras são revestidas com cera ou outra graxa adesiva. Todo o material coletado é liberado sobre a peneira e, na maioria dos casos, os diamantes afundam e grudam enquanto o restante dos detritos é lavado.
Os diamantes também ocorrem nos leitos dos rios em muitas partes do mundo. A maioria desses depósitos, chamados depósitos aluviais, são mais refinados e fáceis de extrair do que os que ainda estão alojados na terra. Em grande parte, isso ocorre porque a terra corroeu naturalmente as carcaças de rocha dura, à medida que elas caíam dos canos para as vias navegáveis. A mineração aluvial de diamantes pode ser tão simples quanto os seres humanos com peneiras, embora os empreendimentos mais sofisticados geralmente envolvam máquinas básicas, como retroescavadoras e peneiras de pá.
As pedras que foram levadas para o mar geralmente exigem procedimentos mais complicados de mineração de diamantes. Os garimpeiros geralmente erguem um paredão modificado para proteger o local, removem a maior parte da água parada, peneiram a areia molhada e começam a peneirar. Quanto mais longe o mar fica, mais difícil se torna, e mergulhadores especializados costumam estar envolvidos. Às vezes, os mergulhadores também são empregados na mineração de diamantes nas aberturas de tubos de kimberlito submarinos, mas isso geralmente é mais raro, pois os custos envolvidos costumam ser muito altos.
Os trabalhos de mineração de diamantes são frequentemente considerados muito perigosos. Alguns países impõem leis trabalhistas e padrões de segurança no local de trabalho nas minas de diamantes, mas elas não são onipresentes - e nem sempre são seguidas, mesmo quando estão em vigor. Às vezes, as preocupações ambientais e as medidas de restauração da terra também são obrigatórias, mas, novamente, a adesão nem sempre é tão forte quanto a preocupação inicial.