Qu'est-ce qu'un médicament breveté?
Un médicament breveté est un médicament conçu pour être vendu directement au public, sans ordonnance. Le terme est généralement utilisé spécifiquement pour faire référence à la pléthore de nostrums qui ont inondé le marché aux 18e et 19e siècles avant d’être soumis à une réglementation au début du 20e siècle. Certains médicaments brevetés subsistent: le composé à base de légumes de Lydia Pinkham, par exemple, et le Vicks VapoRub. La grande majorité, cependant, a disparu dans l’obscurité en raison de la réglementation plus stricte de ces composés.
Les gens élaborent et vendent des traitements pour diverses maladies depuis des siècles, souvent avec une publicité somptueuse pour augmenter les ventes du produit. Le concept de «médicament breveté» est apparu dans les années 1600, lorsque les producteurs privilégiés de tout, du savon au pain, pouvaient recevoir des «lettres patentes» de membres de la noblesse qui utilisaient régulièrement le produit. Le terme «brevet» dans «médicament breveté» était censé faire référence à cette pratique et non à un brevet ou à une marque au sens littéral.
Un certain nombre d'éléments pourraient être inclus dans les médicaments brevetés et, dans certains cas, ces composés étaient en réalité toxiques, grâce à l'ajout d'ingrédients toxiques. L'alcool était couramment inclus en tant qu'agent de conservation et de nombreux médicaments brevetés contenaient des ingrédients aux allures exotiques, qu'ils aient ou non été inclus. Parce que ces médicaments pouvaient être extrêmement rentables, leurs formulations étaient soigneusement gardées et les consommateurs n’avaient aucun moyen de savoir ce qu’il contenait.
Les médicaments brevetés sont aussi parfois appelés nostrum . Certains des premiers exemples de publicité proviennent de campagnes liées à la médecine par brevet. Les producteurs de ces composés utiliseraient tout, des personnes déguisées en médecins aux faux témoignages pour promouvoir leurs produits, certains envoyant leurs médicaments en tournée dans des salons de médecine itinérants comprenant des attractions et des conférences sur l'efficacité du produit vendu.
L'efficacité des médicaments brevetés était souvent assez faible, malgré les revendications élevées et puissantes sur l'emballage. De tels composés n'étaient généralement soumis à aucun test avant d'être vendus, les créateurs incluant souvent des ingrédients comme la quinine ou le menthol pour donner un goût «médicinal» vif, afin de convaincre les consommateurs que le médicament leur était bénéfique. Un grand nombre des affections que les médicaments brevetés prétendument traiter, telles que les muscles endoloris et l'indigestion, disparaissaient souvent d'elles-mêmes, ce qui rendait difficile de prouver si le médicament avait guéri ou non.
L’industrie des médicaments brevetés était une grosse affaire, ciblant des personnes à tous les niveaux de la société. Au début des années 1900, toutefois, les journalistes ont commencé à publier des articles sur les médicaments brevetés, révélant les ingrédients secrets et exprimant leur préoccupation face à l'utilisation d'ingrédients potentiellement dangereux. En conséquence, le public a pris davantage conscience des escroqueries liées aux médicaments brevetés et plusieurs gouvernements ont adopté des lois telles que la loi américaine Pure Food and Drug Act, qui a créé une surveillance gouvernementale sur les ingrédients et les pratiques publicitaires.