Qu'est-ce que la protonthérapie?
La protonthérapie est un traitement médical qui envoie un faisceau de protons dans le corps pour détruire les tissus infectés, généralement des tissus cancéreux. Il utilise un rayonnement ionisant et un accélérateur de particules pour diriger le faisceau de protons sur la tumeur cancéreuse. Cela aide à mieux protéger les tissus sains avoisinants tout en détruisant le cancer, le plus souvent le cancer du cerveau, des yeux, de la colonne vertébrale, des poumons, de la tête, du cou ou de la prostate. Le traitement du cancer reste son utilisation principale au début du 21ème siècle, mais la protonthérapie est également à l’étude pour son bénéfice potentiel dans le traitement de maladies telles que la dégénérescence maculaire.
En bombardant les protons d'un tissu cancéreux, la protonthérapie détruit l'acide désoxyribonucléique (ADN) des cellules. De nombreuses cellules ont la capacité de réparer leur ADN endommagé. Les cellules cancéreuses se reproduisent si rapidement qu'elles sont moins en mesure d'effectuer ces réparations avant la transmission des gènes défectueux ou avant la mort des cellules endommagées.
Ce type de thérapie par particules, utilisé comme traitement médical depuis les années 50, est choisi parmi les autres types de radiothérapie pour l'une des deux raisons suivantes, en fonction du type et de la localisation du cancer du patient. Premièrement, en raison de la nature des protons excités, le rayonnement de protonthérapie peut être administré à des doses plus élevées. Les protons ne peuvent aller qu'une certaine distance dans le corps en fonction de la quantité d'énergie dont ils disposent. L'envoi de quantités de rayonnement plus importantes au niveau de la tumeur fonctionne, car les protons sont trop localisés pour causer beaucoup de dommages aux cellules environnantes. D'autres types de radiations doivent être administrés à des seuils inférieurs, car ils ne peuvent pas être contrôlés de la même manière que la protonthérapie.
Deuxièmement, le rayonnement peut être donné à une dose normale mais dans un faisceau plus étroit, de sorte qu'il ne risque pas de nuire aux tissus et aux organes voisins. Parfois, une dose de traitement inadéquate n'inquiète pas un médecin autant que le traitement peut potentiellement endommager d'autres cellules. En ayant la possibilité de réduire le flux à un faisceau de protons concentré sur une zone particulière, les médecins peuvent minimiser les dommages ailleurs.
Il existe différents types de protonthérapie parmi lesquels les médecins peuvent choisir le plus efficace pour un type de cancer particulier. Chaque type de thérapie par particules chargées fonctionne de manière similaire, mais avec des différences entre les protons chargés et les matériaux injectés utilisés. La thérapie par capture de neutrons par le bore est une thérapie qui était testée au début de 2011. Elle consiste à injecter du bore dans la tumeur puis à lui injecter un faisceau de neutrons. Les neutrons provoquent la scission de l'atome de bore, détruisant complètement la cellule sans presque aucun effet sur les cellules proches et les tissus sains. La thérapie par neutrons rapides fonctionne de manière similaire, mais utilise du béryllium injecté comme cible au lieu du bore.