O que é terapia de prótons?

A terapia de prótons é um tratamento médico que envia um feixe de prótons para o corpo para destruir o tecido infectado, tipicamente tecido canceroso. Ele usa radiação ionizante e um acelerador de partículas para direcionar o feixe de prótons para o tumor cancerígeno. Isso ajuda a proteger melhor o tecido saudável próximo enquanto destrói o câncer, geralmente o câncer do cérebro, olhos, coluna, pulmões, cabeça, pescoço ou próstata. O tratamento do câncer continua sendo seu principal uso no início do século XXI, mas a terapia com prótons também está sendo estudada por seu potencial benefício no tratamento de condições médicas como degeneração macular.

Ao bombardear tecidos cancerosos com prótons, a terapia com prótons destrói o ácido desoxirribonucleico (DNA) das células. Muitas células têm a capacidade de reparar seu DNA danificado. As células cancerígenas se reproduzem tão rapidamente que são menos capazes de fazer esses reparos antes que os genes defeituosos sejam transmitidos ou antes que as células danificadas simplesmente morram.

Esse tipo de terapia de partículas, usada como tratamento médico desde os anos 50, é escolhida em detrimento de outros tipos de radioterapia por uma de duas razões, dependendo do tipo e localização do câncer que o paciente possui. Primeiro, devido à natureza dos prótons energizados, a radiação da terapia de prótons pode ser administrada em doses maiores. Os prótons só podem percorrer uma certa distância no corpo de acordo com a quantidade de energia que possuem. Enviar quantidades maiores de radiação para o tumor funciona, porque os prótons estão localizados demais para causar muitos danos às células circundantes. Outros tipos de radiação devem ser administrados em limiares mais baixos, porque não podem ser controlados da mesma maneira que a terapia de prótons.

Segundo, a radiação pode ser administrada em uma dose normal, mas em um feixe mais estreito, de modo que não é provável que danifique tecidos e órgãos vizinhos. Às vezes, uma dose inadequada de tratamento não preocupa o médico tanto quanto o potencial do tratamento para danificar outras células. Por ter a capacidade de restringir o fluxo a uma microbeam de prótons focada em uma área específica, os médicos podem minimizar os danos em outros lugares.

Existem diferentes tipos de terapia de prótons a partir da qual os médicos podem escolher o mais eficaz para um tipo específico de câncer. Cada tipo de terapia com partículas carregadas funciona de maneira semelhante, mas com diferenças nos prótons carregados e nos materiais injetados utilizados. A terapia de captura de nêutrons de boro é uma terapia que estava sendo testada no início de 2011. Envolve boro sendo injetado no tumor e depois injetado com um feixe de nêutrons. Os nêutrons causam a divisão do átomo de boro, destruindo completamente a célula, quase sem efeito nas células próximas e nos tecidos saudáveis. A terapia de nêutrons rápidos funciona de maneira semelhante, mas usa berílio injetado como alvo em vez de boro.