Qu'est-ce que l'oxyde nitrique endothélial?
L'oxyde nitrique (NO), un gaz soluble, est une molécule de signalisation physiologique que l'on trouve chez l'homme et chez de nombreux autres animaux vertébrés. L'oxyde nitrique endothélial est produit dans la muqueuse des vaisseaux sanguins, où il affecte la pression artérielle en provoquant une vasodilatation, qui est l'élargissement des vaisseaux sanguins. Il influence également la croissance artérielle et les réponses immunitaires. Une diminution de la production ou de la disponibilité d'oxyde nitrique endothélial est caractéristique de maladies telles que l'athérosclérose, où elle contribue à l'hypertension, à l'inflammation et parfois à la coagulation du sang.
L'ensemble du système circulatoire, y compris les artères, est tapissé d'endothélium qui contrôle la pression artérielle et sert de barrière sélectivement perméable entre l'intérieur des vaisseaux sanguins et l'environnement externe. Les nerfs régulant l'endothélium libèrent l'acétylcholine, un neurotransmetteur. Cela envoie un signal aux cellules endothéliales pour qu'elles produisent du NO. L'oxyde nitrique déclenche une vasodilatation, détend la paroi artérielle et provoque une chute de la pression artérielle dans le vaisseau.
Une caractéristique centrale du dysfonctionnement endothélial est l’incapacité des vaisseaux sanguins à se dilater complètement. Lorsque la production ou la libération d'oxyde nitrique endothélial est altérée, une vasoconstriction s'ensuit lorsque le vaisseau sanguin se rétrécit. Cela provoque une augmentation de la pression artérielle. Sans les effets régulateurs de l'oxyde nitrique, les cellules immunitaires telles que les leucocytes prolifèrent, provoquant une inflammation chronique. Les plaquettes, qui régulent la coagulation du sang, prolifèrent également, commencent à adhérer à l'endothélium et forment un caillot sanguin qui obstrue la circulation.
Physiologiquement, de nombreux signaux induisent la production de monoxyde d'azote endothélial dans les cellules saines. Le taux de circulation sanguine dans les artères et les veines est considéré comme le facteur le plus important. Les complications de l'obésité, l'hypertension, les taux de cholestérol élevés, les maladies génétiques et le manque d'exercice contribuent tous à la dysfonction endothéliale et à la diminution de la production d'oxyde nitrique. L'exercice et la réduction de la consommation de graisses saturées augmentent la production de NO. L'arginine, un acide aminé, est la molécule précurseur à partir de laquelle le NO est fabriqué. Consommer des aliments riches en arginine, tels que les haricots et le poisson d'eau froide, pourrait donc contribuer à augmenter la production de NO.
L'oxyde nitrique empêche les graisses de coller à la paroi artérielle. Avec des taux élevés de lipoprotéines de basse densité dans le sang, le cholestérol est transporté jusqu'aux parois des artères. La réduction des niveaux d'oxyde nitrique permet au cholestérol d'y adhérer. Le cholestérol qui adhère aux parois des vaisseaux fait partie d’une réaction en chaîne qui endommage l’endothélium et entraîne la formation de plaques fibreuses conduisant à l’athérosclérose. Il provoque également une diminution de la production d'oxyde nitrique endothélial.
L'oxyde nitrique, sous forme de nitroglycérine, est utilisé pour traiter l'angine de poitrine. La nitroglycérine ingérée pour traiter les douleurs cardiaques se transforme en NO dans le corps. Il dilate les veines et réduit la charge de travail cardiaque en réduisant la quantité de sang renvoyée au cœur à chaque cycle cardiaque. Le cœur a alors moins de sang à pomper.
D'autres médicaments stimulent indirectement la production et l'utilisation d'oxyde nitrique. L'érection du pénis est provoquée par les signaux de l'oxyde nitrique qui dilate les vaisseaux sanguins locaux. Certains médicaments contre la dysfonction érectile peuvent augmenter la signalisation de l'oxyde nitrique vers les vaisseaux sanguins du pénis, de sorte qu'ils fonctionnent à un volume sain et normal.