Qu'est-ce que la membrane basilaire?

La membrane basilaire est une fine bande de tissu située dans la cochlée en forme de coquille de l'oreille interne, directement sous l'organe de corti. Il épouse les contours de la cochlée et sert de séparateur entre les deux tubes remplis de liquide connus sous le nom de scala media et de scala tympani, en plus de fournir une base pour les récepteurs sensoriels appelés cellules ciliées ou stéréocils. Chez les vertébrés terrestres, la membrane basilaire est une partie essentielle du système auditif.

Ce morceau de tissu n'est qu'une partie de la plus grande structure appelée cochlée. La cochlée a la forme d’une coquille enroulée et se compose de canaux remplis de liquide qui aident à transformer les ondes sonores transmises par les os minuscules de l’oreille moyenne en impulsions électriques interprétables par le cerveau. Les propriétés uniques de la membrane basilaire lui confèrent un rôle clé dans ce processus sensoriel.

La membrane suit la courbure de la cochlée, devenant progressivement plus large et moins raide, plus elle s’éloigne de la base de la cochlée. Il est recouvert de milliers de cellules ciliées externes et internes - généralement entre 16 000 et 20 000 chez l'homme - qui amplifient les ondes sonores. Les ondes sonores sont ensuite transformées en impulsions électriques et envoyées aux zones auditives du cerveau pour traitement.

La «théorie des lieux» de la perception de la hauteur suggère que la membrane basilaire est essentielle à la capacité de différencier la hauteur des tons. Selon la théorie des lieux, différentes fréquences sonores font vibrer différents endroits de la membrane basilaire et chaque emplacement le long de la membrane répond à une petite plage de fréquences distincte. Les sons de fréquence plus élevée font vibrer la membrane près de sa base, là où elle est la plus étroite et rigide, et excitent les cellules ciliées de cette zone particulière uniquement. Les sons de basse fréquence font vibrer la membrane plus haut, où elle est moins rigide et plus large.

Selon la théorie des lieux, l’homme reconnaît la hauteur basée sur la surface de la membrane basilaire qui est stimulée. Bien entendu, la perception de la hauteur humaine est plus complexe que cela. On pense qu'un certain «affûtage» de la perception se produit à un moment donné du processus sensoriel.

Une lésion de la membrane basilaire elle-même peut entraîner une surdité nerveuse pouvant être causée par une maladie ou une blessure. La perte d'audition peut également être provoquée par des lésions des cellules ciliées de l'oreille interne résultant d'une exposition prolongée au bruit intense. Dans ce cas, si une personne est exposée à un bruit fort d'une fréquence spécifique, des dommages aux cellules ciliées peuvent ne se produire que sur une zone de la membrane basilaire.