Qu'est-ce que le nerf optique?

Le nerf optique est un faisceau de tissus qui transmet au cerveau les signaux générés par les yeux. En substance, le nerf optique est la connexion entre l'œil et le cerveau. Il s'agit d'un groupe de plus d'un million de fibres nerveuses, bien que le tissu du nerf optique soit en réalité plus étroitement lié au tissu cérébral qu'au tissu nerveux.

Lorsque la lumière pénètre dans l'œil, elle passe d'abord par la cornée. La cornée fonctionne comme un cache-objectif sur un appareil photo. La cornée plie la lumière entrante pour la diriger vers la pupille et l'iris. L'iris est la partie colorée de l'œil et la pupille est le cercle noir au centre de l'œil.

La pupille régule la quantité de lumière qui pénètre dans l'œil. La pupille se dilate ou s'agrandit lorsqu'il y a moins de lumière environnante, permettant ainsi à plus de lumière d'entrer dans l'œil. Inversement, la taille de la pupille diminue lorsque la lumière ambiante est forte, limitant ainsi la quantité de lumière autorisée à entrer.

La lumière entrante passe ensuite à travers le cristallin. La lentille aide à focaliser la lumière entrante sur l'arrière de l'œil. Cette zone de l'œil est appelée rétine. Il s'agit d'une couche de cellules nerveuses sensible à la lumière qui convertit la lumière reçue en impulsions électriques qui sont envoyées au cerveau par le nerf optique. Fait intéressant, la lumière et l'image correspondante sont réellement concentrées à l'envers sur la rétine.

Les impulsions électriques transmises au cerveau par le nerf optique sont alors perçues par le cerveau comme une image. Même si l'image est initialement focalisée à l'envers sur la rétine et transmise de la même manière, le cerveau perçoit l'image comme étant à l'endroit.

Parce que le nerf optique est le conduit entre les yeux et le cerveau, tous les problèmes qui y sont associés peuvent entraîner des problèmes de vision. L'hypoplasie du nerf optique est une affection qui survient lorsque le nerf optique ne se développe pas complètement pendant la grossesse. Cela peut entraîner une déficience visuelle légère à sévère dans un œil ou dans les deux yeux.

On ne sait pas exactement ce qui cause l'hypoplasie du nerf optique et on ne pense pas qu'il s'agisse d'une affection héréditaire. Certaines études indiquent qu'il pourrait exister un lien entre les mères diabétiques, l'abus de drogue et d'alcool chez la mère, l'âge de moins de 20 ans et l'utilisation de médicaments antiépileptiques par une mère pendant la grossesse; la recherche montre que ces facteurs ne sont pas des facteurs dans la majorité des cas d'hypoplasie du nerf optique.

En plus de l'hypoplasie du nerf optique, des maladies telles que la maladie, les blessures, le diabète, l'hypertension, la toxicomanie, l'alcoolisme ou le tabagisme peuvent affecter l'aptitude du nerf optique à fonctionner correctement, entraînant éventuellement une déficience visuelle, voire la cécité.