Que sont les grandes provinces ignées?
Une grande province ignée (LIP) est une grande partie de la surface de la Terre recouverte de roches magmatiques (ignées), généralement du basalte mais également de la rhyolite, qui ont fait leur apparition sur une période géologiquement courte, généralement un million d'années. Une grande province ignée peut avoir une épaisseur de plusieurs centaines de mètres, une superficie de plusieurs kilomètres carrés pour un volume total d’environ un million de kilomètres cubes. La plupart des grandes provinces ignées sont produites par un complexe volcanique libérant environ un kilomètre cube de lave par an pendant au moins un million d'années, bien que des super-éruptions soudaines et brutales puissent libérer plus de 2 500 kilomètres cubes de magma à la fois.
Les grandes provinces ignées sont responsables de la création de nouvelles terres autour de cratons préexistants (noyaux continentaux). Deux exemples incluent l'Amérique centrale, créée par l'activité volcanique, ainsi que les îles des Caraïbes. Toute la région autour de l’Indonésie est volcaniquement active et la plupart de ses îles sont du magma refroidi plutôt que des cratons normaux. À l'origine, tous les continents avaient été créés par l'action volcanique, mais la plupart d'entre eux sont si vieux qu'il est difficile de trouver des preuves de la présence de grandes provinces ignées à l'époque précambrienne. Les anciennes et grosses provinces ignées peuvent être constituées d'essaims de digues, ce qui signifie qu'elles déposent des veines rocheuses coupant abruptement à travers d'autres couches rocheuses, ce qui est remarquable pour les géologues.
Les grandes provinces ignées peuvent également être responsables de la plupart des extinctions de masse historiques. Contrairement aux gros impacts d'astéroïdes, les grandes provinces ignées sont établies avec une certaine régularité et leur durée, supérieure à un million d'années, exerce une pression persistante sur les espèces animales. Les événements qui établissent de grandes provinces ignées sont appelés "basaltes d'inondation" ou "événements basaltiques d'inondation" lorsqu'ils se produisent sur la terre ferme. L'événement basaltique provoquant les pièges du Deccan, en Inde, contribuerait pour beaucoup à l'extinction massive du Permien final, parfois appelée "le grand moribond", qui a tué 95% des espèces terrestres et marines de la planète.
On trouve aujourd'hui de grandes provinces ignées en Éthiopie, dans le nord-ouest des États-Unis, au Brésil, en Uruguay, en Afrique du Sud, en Antarctique, en Russie et en Chine. Certaines grandes provinces ignées couvrent des parties de continents qui sont aujourd'hui séparés, mais ont été reliés dans un passé lointain. Un exemple est une grande province ignée qui couvre une partie de l'Afrique du Sud et de l'Antarctique. Tous deux faisaient autrefois partie du continent Gondwana.