Qu'est-ce que l'argile de Chine?
L'argile de Chine est une roche riche en kaolinite et appartient au groupe des silicates d'aluminium. On parle souvent de kaolin ou d'argile blanche. Kaolin tire son nom du lieu où il a été découvert, à Kao-Lin, en Chine. On le trouve en abondance dans les sols des climats chauds et humides, en particulier dans les forêts tropicales humides. L’argile de Chine est un minéral industriel principalement utilisé dans l’industrie de la porcelaine mais également en combinaison avec d’autres matières premières dans de nombreuses applications.
Le kaolin est une argile blanche molle composée principalement de fines particules combinées sous forme de plaquettes. L'argile résulte des altérations des silicates d'aluminium que l'on trouve dans les roches riches en feldspaths, comme le granite, sous l'action des processus atmosphériques et hydrothermaux. Le processus par lequel le granit se convertit en une matrice molle trouvée dans les gisements de kaolin est appelé kaolinisation.
Divers aspects influent sur l'utilisation finale de l'argile de Chine. Le degré de cristallinité influe sur sa luminosité, sa blancheur, son opacité, sa résistance et sa viscosité, facteurs qui déterminent son intérêt commercial. Les utilisations du kaolin comprennent le papier couché, la céramique, les médicaments, les cosmétiques et les additifs alimentaires dans les dentifrices. C'est le composant principal utilisé en porcelaine.
Les Chinois ont été les premiers à développer des techniques de fabrication de porcelaine à partir d'argile de porcelaine, aux VIIe et VIIIe siècles de notre ère. Au XIVe siècle, ils l'exportaient en Europe. Les Anglais développèrent des techniques pour obtenir de la porcelaine à partir d'argile de porcelaine au 18ème siècle.
L'argile de Chine ayant une plasticité médiocre, elle est généralement utilisée en association avec une gamme d'additifs, notamment la bentonite et l'argile plastique. Sa valeur pour l’industrie de la porcelaine tient au fait qu’elle conserve sa blancheur après avoir été cuite. Lorsqu'elle est cuite à des températures d'environ 1300 degrés Celsius (2 372 degrés Fahrenheit), cette argile a un retrait d'environ 12%.
La fabrication de pipes à fumer en Asie et en Europe est une autre utilisation des argiles de porcelaine. Le kaolin est utilisé dans la production de certaines qualités de papier pour assurer la brillance. Il contient des traces d'uranium. Le kaolin est donc un matériau utile pour la datation radiologique. En agriculture biologique, il est utilisé dans les pulvérisations destinées à prévenir les dommages causés par les insectes.