Quel est le laser le plus puissant au monde?
Depuis janvier 2009, le laser le plus puissant au monde est le laser Texas Petawatt de l'Université du Texas à Austin, aux États-Unis. En mars 2008, le laser est devenu le premier au monde à dépasser le seuil de 1 petawatt (million de milliards de watts), soit une quantité de puissance environ 60 fois supérieure à la consommation d'énergie moyenne mondiale en 2004, soit environ 15 térawatts. Pour atteindre une telle puissance, il suffit d'activer le laser pendant une très courte période, à savoir un dixième de billion de secondes. Bien que l’énergie totale produite par le laser soit faible - environ 200 joules, ou similaire à celle brûlée par une ampoule en quelques secondes - elle est libérée dans un laps de temps si minuscule que la puissance de sortie par seconde (watts) est énorme.
En tant que laser le plus puissant sur Terre, le Texas Petawatt Laser est utilisé par les scientifiques pour reproduire des conditions exotiques jamais vues sur Terre - comme l'intérieur, une supernova ou le Soleil. Les expériences avec le laser donnent aux scientifiques un indice sur le comportement de la matière dans ces conditions extrêmes. Les scientifiques de cette installation laser s'empressent de dire que, pendant une fraction de seconde, elle produit "la lumière la plus brillante de l'univers." La puissance émise par le laser éclipse brièvement celle des phénomènes naturels les plus brillants connus, les sursauts gamma, par un facteur de plus de 100. Bien entendu, la puissance totale produite par un sursaut gamma est bien supérieure à celle des plus puissants au monde. laser, car une surtension de rayons gamma peut atteindre des millions de kilomètres de long et des milliers de kilomètres de large, mais le volume laser l'emporte.
La cible du laser est généralement constituée de quelques petits nuages de gaz dans une chambre, qui sont chauffés à des millions de degrés Celsius et pressurisés jusqu'à un milliard de fois plus que la pression au niveau de la mer sur Terre. Dans de telles conditions, la matière est tellement comprimée et dynamisée qu'il ne peut y avoir que peu de complexité ou d'ordre réels - de simples atomes empaquetés aussi étroitement que possible. L'énergie du laser le plus puissant au monde est si intense qu'elle peut franchir le seuil nécessaire à la production spontanée d'antimatière. L'antimatière, le reflet de la matière conventionnelle, se convertit spontanément en énergie au contact de la matière normale dans le cadre d'un processus appelé annihilation. L'annihilation peut être observée dans les chambres de test uniquement en raison des particules uniques libérées par le processus.