Qual è il laser più potente del mondo?
A partire da gennaio 2009, il laser più potente del mondo è il Texas Petawatt Laser presso l'Università del Texas ad Austin, negli Stati Uniti. Nel marzo 2008, il laser è diventato il primo al mondo a superare la soglia di 1 petawatt (milioni di miliardi di watt), una quantità di energia circa 60 volte superiore al consumo medio di energia del mondo nel 2004, che misurava circa 15 terawatt. Il modo in cui viene raggiunta una tale potenza tremenda è attivando il laser solo per un brevissimo lasso di tempo, solo un decimo di trilionesimo di secondo. Sebbene l'energia totale prodotta dal laser sia piccola - circa 200 joule, o simile a quella bruciata da una lampadina in un paio di secondi - viene rilasciata in una porzione di tempo così piccola che la potenza al secondo (watt) è enorme.
Essendo il laser più potente sulla Terra, il Texas Petawatt Laser viene utilizzato dagli scienziati per riprodurre condizioni esotiche mai viste sulla Terra, come l'interno o una supernova o il Sole. Gli esperimenti con il laser forniscono agli scienziati un indizio su come la materia si comporta in queste condizioni estreme. Gli scienziati di questa struttura laser sono pronti a sottolineare che, per una frazione di secondo, produce "la luce più brillante nell'universo". La potenza del laser eclissa brevemente quella dei più brillanti fenomeni naturali conosciuti, i raggi gamma esplode, di un fattore superiore a 100. Naturalmente, la potenza totale prodotta da un lampo di raggi gamma è molto più grande di quella del più potente del mondo laser, perché uno scoppio di raggi gamma può essere lungo milioni di miglia e largo migliaia di miglia, ma su base per volume, il laser vince.
L'obiettivo del laser è di solito qualche piccola nuvola di gas in una camera, che viene riscaldata a milioni di gradi Celsius e pressurizzata a un miliardo di volte più della pressione a livello del mare sulla Terra. In tali condizioni, la materia è così compressa ed energizzata che può esistere poca reale complessità o ordine - solo atomi riuniti il più vicino possibile fisicamente. L'energia del laser più potente del mondo è così intensa che può oltrepassare la soglia necessaria per la produzione spontanea di antimateria. L'antimateria, il riflesso della materia convenzionale, si converte spontaneamente in energia al contatto con la materia normale in un processo noto come annientamento. L'annientamento può essere osservato nelle camere di prova solo a causa delle particelle uniche rilasciate dal processo.