Qu'est-ce qu'un baromètre marin?
Un baromètre marin est un outil utilisé pour mesurer la pression atmosphérique et prévoir les systèmes météorologiques en mer. Traditionnellement, les baromètres marins étaient en mercure. Le mercure augmente ou diminue en fonction de la pression atmosphérique et de la température. Lorsqu'il est contenu dans une chambre barométrique, il permet de prévoir avec précision les changements de temps et les tempêtes à venir. Les baromètres à mercure restent populaires, mais ils sont de plus en plus remplacés par des baromètres à base de cuivre et des baromètres numériques. Ces types de baromètres ont les mêmes objectifs de prévision météorologique que les baromètres à mercure traditionnels, mais tentent de les atteindre en utilisant une technologie plus récente.
Un baromètre fonctionne en mesurant la pression de l'air ambiant. Les premiers baromètres étaient de simples tubes de verre inversés en mercure, un élément réputé sensible aux variations de pression et de température. Le mercure monte et descend dans le tube avec les changements de pression atmosphérique. Lorsque la pression atmosphérique est élevée, le mercure se dépose à l'extérieur du tube et le mercure à l'intérieur du tube augmente; lorsque la pression est basse, le mercure tombe. Les scientifiques ont appris à discerner ce qui montait et descendait au-delà de certains seuils, en termes de changement de temps. Les changements météorologiques sont étroitement liés aux changements de pression atmosphérique.
La prévision météorologique précise était particulièrement importante pour les marins et les marins des navires de la marine marchande dans l'Antiquité. Le fait de savoir qu'un grain venait à arriver pourrait permettre à un équipage de changer de cap ou de fermer les écoutilles avant d'être surpris par la mer agitée, les vents violents et les hautes vagues. Porter des tubes de mercure en verre à bord des navires n’est cependant pas nécessairement la chose la plus sûre à faire. Les tubes sont fragiles, les mers sont souvent agitées et le mercure en vrac peut avoir des effets profondément négatifs sur la santé. Le baromètre marin a été mis au point commercialement pour donner aux gens de mer un moyen pratique et portable de prédire les changements atmosphériques en mer.
Un baromètre marin fonctionne généralement aux côtés d’autres indicateurs de la météo marine, notamment des thermomètres marins et des anémomètres marins. Les thermomètres marins mesurent la température de l'eau, ce qui peut alerter les capitaines de nombreuses choses, des tempêtes à venir aux eaux peu profondes. Un anémomètre marin mesure la vitesse et la direction du vent.
Les baromètres marins traditionnels étaient de petits tubes de verre rappelant les thermomètres, enfermés dans de plus grandes boîtes de protection. Ces baromètres ont été calibrés pour s’aligner sur certaines lectures montées sur le côté de la face de la boîte. Les lectures indiquaient généralement à la fois les unités de pression et leurs traductions en langage clair: «juste», «pluie», «tempête», etc. Ils ont été conçus pour être montés, généralement sur le mur de la chambre de navigation du navire.
À mesure que la technologie progressait, la technologie barométrique progressait. Bien que les baromètres à mercure soient souvent considérés comme les plus précis, d’autres modèles ont suivi. Une alternative courante au baromètre marin au mercure est un baromètre à base d'alliage de cuivre, connu sous le nom de baromètre anéroïde.
Un baromètre anéroïde est constitué d'une petite cellule en métal avec un ressort. La cellule est entourée d'un alliage métallique de cuivre et de béryllium. Lorsque la pression atmosphérique à l'extérieur de la cellule change, le ressort à l'intérieur de la cellule se dilate et se contracte. Ces mouvements entraînent également le déplacement d'un cadran sur le visage du baromètre. Les baromètres anéroïdes ont souvent des faces qui ressemblent à des horloges, avec un seul cadran qui indique différentes mesures et conditions météorologiques. Les baromètres anéroïdes sont devenus des substituts populaires au mercure pour les utilisations marines et domestiques.
Le 20 e siècle a vu se développer un autre baromètre avec l’introduction du baromètre marin numérique ou électronique. Les baromètres numériques fonctionnent en traduisant les lectures électroniques de la pression atmosphérique et des changements de température en prévisions météorologiques. La plupart des baromètres numériques prennent en compte l'humidité, la pression atmosphérique, la température et la vitesse du vent lors de la lecture des mesures. Certains baromètres numériques rivalisent avec la précision des baromètres à mercure. La majorité des capitaines de navires modernes utilisent une multitude de technologies numériques pour anticiper les changements météorologiques en mer. Un baromètre marin numérique fait généralement partie des outils privilégiés. Les baromètres marins à mercure sont toujours utilisés, mais ils sont beaucoup moins courants qu’auparavant et, en 2010, ils étaient rarement neufs.