Qu'est-ce qu'un satellite météorologique?
Un satellite météorologique est un satellite électronique fabriqué par l'homme qui transmet des informations sur les conditions météorologiques actuelles au sol depuis l'espace. Les satellites météorologiques transmettent régulièrement diverses données permettant de prévoir les changements climatiques et météorologiques. Quelques exemples des différents types de données enregistrées sont la température atmosphérique, la température de surface, la vitesse du vent, la température de l’eau et la hauteur des vagues. Les satellites observent également les nuages, les régimes de lumière dans les zones urbaines, les incendies, la pollution, les aurores boréales, les tempêtes de sable et de poussière, la couverture de neige et les courants océaniques.
Il existe deux types de satellites météorologiques offrant différents types d'observations de la Terre. Un satellite géostationnaire reste fixé au même endroit au-dessus de l'équateur. Ces types de satellites surveillent une vaste zone et sont fixés à une altitude d'environ 35 000 km (35 000 km) au-dessus de la surface de la Terre. Les images enregistrées par les satellites géostationnaires peuvent être aussi grandes qu'un hémisphère entier. De plus, ces images satellites météorologiques sont le plus souvent utilisées lors de la diffusion de la météo quotidienne.
Le deuxième type de satellite météorologique est un satellite à orbite polaire qui tire son nom du fait qu’il orbite autour de la Terre le long de son axe dans une orbite qui maintient le satellite à la lumière du soleil pour obtenir une meilleure date. L'orbite du satellite le transporte tous les jours au pôle Nord et au pôle Sud. Les satellites en orbite polaire transmettent des observations beaucoup plus détaillées que les satellites géostationnaires car ils ne se trouvent qu’à 850 km de la Terre. Cependant, ils surveillent une zone beaucoup plus petite sur une période donnée que leur homologue.
Le premier satellite artificiel au monde, Sputnik I, a été lancé par l'Union soviétique à l'automne 1957. Sputnik I était le premier objet fabriqué par l'homme à pénétrer dans l'espace extra-atmosphérique et pesait à peine 83 kilos. À cette époque, les États-Unis étaient aux prises avec des problèmes de lancement et ne lançaient pas de satellite dans l'espace avant le lancement de Vanguard-2 en février 1959 et de son successeur, Vanguard-3, six mois plus tard. Les deux satellites météorologiques de Vanguard étaient petits et ne pesaient que 22 livres (un peu moins de 10 kg).
Les données relayées vers la Terre par un satellite météorologique peuvent être transmises de deux manières. Les images de base enregistrées à la lumière visible révèlent de vraies ressemblances d'orage, de nuages, de lacs, de forêts, de smog et d'incendies. Cependant, certains satellites météorologiques enregistrent et transmettent des images thermiques. Les capteurs du satellite scannent et produisent des images infrarouges qui aident les analystes et les météorologues à déterminer la hauteur des nuages, les types de nuages et les températures de surface.