Qu'est-ce qu'une prise électrique?
Une prise électrique est un réceptacle faisant partie d'un bâtiment ou d'une autre grande structure pouvant être utilisée pour connecter un dispositif électronique à un circuit. Ces prises sont souvent «femelles», bien que certaines puissent utiliser à la fois des connecteurs «femelles» et «mâles», en fonction de la conception des prises d’alimentation dans un pays donné. Un appareil électrique a généralement un cordon qui se termine par une connexion «mâle», avec un certain nombre de broches conçues pour se connecter à une prise. Une fois qu'un cordon électrique est branché sur une prise électrique, le courant peut circuler à travers cette prise dans l'appareil, fournissant ainsi la charge nécessaire à son alimentation.
La conception de base d'une prise de courant est assez simple et commune d'un pays à l'autre, même si des conceptions spécifiques varient souvent considérablement. Il y a généralement au moins deux ouvertures dans la prise pour les fiches, bien que trois ou quatre ouvertures ne soient pas rares et qu'elles puissent être identiques ou légèrement différentes. La prise de courant est connectée à un circuit plus important, généralement par l’intermédiaire d’un ou de plusieurs panneaux électriques installés dans une maison ou un autre bâtiment. Le courant électrique est fourni au bâtiment par un système externe, soit une centrale plus grande ou un type de générateur local, et passe dans ce panneau de commande.
À partir du panneau, le courant peut ensuite circuler dans chaque prise électrique du bâtiment à travers des fils en matériaux conducteurs recouverts de caoutchouc pour empêcher le courant de pénétrer dans des objets non souhaités. Les deux fentes ou ouvertures d'une prise électrique correspondent à la manière dont le courant circule dans un circuit. Un emplacement est utilisé pour permettre au courant d'entrer dans un périphérique branché à la prise, et l'autre emplacement permet au courant de refluer dans le circuit du bâtiment où il est mis à la terre.
Aux États-Unis, les anciens sockets et périphériques utilisent généralement deux broches de taille identique. Toutefois, les appareils plus récents ont souvent une branche ou une lame légèrement plus large que l’autre. La lame la plus large passe dans la connexion neutre d’une prise de courant, tandis que la lame étroite entre toujours dans la connexion «à chaud».
La connexion "à chaud" est celle à travers laquelle le courant entre dans un dispositif à partir d'un circuit. Cette conception, appelée polarisation, permet au fabricant d’un appareil d’assurer une meilleure protection de la connexion du fil «chaud». Étant donné que le fabricant peut contrôler quelle lame est «chaude» et quelle est neutre, le risque de choc électrique est réduit pour les utilisateurs d'un appareil.
De nombreuses prises comportent également une troisième ouverture ou fente, qui est généralement utilisée pour une connexion à la terre. La fiche de ce type de prise comporte également une troisième broche ou connexion, et lorsque la prise de courant est correctement installée, ce troisième connecteur se branche sur un fil de terre de la prise. Si un appareil se charge de quelque manière que ce soit, par exemple lorsque le boîtier en métal d’un lave-linge entre en contact avec un fil dénudé, la charge suivra le chemin de moindre résistance dans le circuit, qui devrait être le fil de terre et non une personne qui touche la machine.