Qu'est-ce que l'imagerie thermique?

L'imagerie thermique, également appelée thermographie ou vidéo thermique, est le moyen par lequel les humains peuvent voir la partie infrarouge du spectre. Étant donné que chaque objet émet une certaine quantité de rayonnement thermique, l'imagerie thermique est idéale pour observer une scène dans des conditions d'obscurité extrême ou lorsque la fumée, le brouillard, la pluie ou la neige l'obscurcissent. Certains types de vision nocturne utilisent l’imagerie thermique. L’imagerie thermique est considérée comme la meilleure forme de vision nocturne, car elle peut révéler des objets dans les nuits les plus sombres. L'imagerie thermique est largement utilisée dans les domaines de la sécurité, de l'armée, de la navigation, de la surveillance, de la lutte contre les incendies, de l'industrie, de la médecine et des sciences.

Le principal outil d'imagerie thermique est la caméra thermographique, d'apparence et de fonctionnement similaires à ceux d'un caméscope classique. Les caméras thermiques captent les ondes électromagnétiques d'une longueur d'onde comprise entre 0,9 et 14 micromètres environ. En revanche, les ondes électromagnétiques dans la partie visible du spectre ont une longueur d’onde comprise entre 380 et 750 nanomètres, bien plus courte que l’infrarouge. Bien que les humains ne soient pas biologiquement capables de voir la lumière infrarouge sans aide, certains animaux peuvent le faire, notamment les serpents à sonnettes et autres vipères, qui possèdent une paire d'organes bien développée. À l'aide de ces organes, les crotales peuvent frapper avec précision un objet; leur vue et leur odeur sont alors coupées, leur température ne dépassant que de 0,2 degrés Celsius leur température ambiante.

Pour faciliter l’interprétation de l’imagerie thermique par les humains, les caméras thermiques utilisent souvent des couleurs fausses dans leurs écrans, allant du blanc pour les zones les plus chaudes au violet et au noir pour les plus froids. Plus un objet est chaud, plus il émet d'ondes thermiques. Les étoiles sont parmi les objets les plus recherchés et les astronomes peuvent en déduire une quantité énorme d'informations sur une étoile avec très peu d'énergie autre que l'énergie électromagnétique qu'elle émet et sa masse. Les scientifiques utilisent également l'imagerie thermique pour étudier la manière dont les animaux émettent de la chaleur. Par exemple, les ours polaires sont pratiquement invisibles dans la photographie infrarouge, à l'exception de leur nez, car leurs corps se sont adaptés pour retenir la chaleur par temps extrêmement froid.