Che cos'è l'imaging termico?
L'imaging termico, chiamato anche termografia o video termico, è il mezzo attraverso il quale gli esseri umani possono vedere nella parte infrarossa dello spettro. Poiché ogni oggetto emette una certa quantità di radiazione termica, l'imaging termico è l'ideale per osservare una scena in condizioni di oscurità estrema o quando è oscurato da fumo, nebbia, pioggia o neve. Alcuni tipi di visione notturna utilizzano l'imaging termico e l'imaging termico è considerata la migliore forma di visione notturna, in quanto può rivelare oggetti nelle notti più buie. L'imaging termico è ampiamente utilizzato in ambito di sicurezza, militare, navigazione, sorveglianza, antincendio, industria, medicina e scienza.
Lo strumento principale per l'imaging termico è la termografia, che è simile per aspetto e funzionamento a una videocamera convenzionale. Le termocamere raccolgono onde elettromagnetiche con una lunghezza d'onda tra 0,9 e 14 micrometri circa. Al contrario, le onde elettromagnetiche nella parte visibile dello spettro hanno una lunghezza d'onda compresa tra circa 380 e 750 nanometri, significativamente più corta dell'infrarosso. Sebbene gli esseri umani non siano biologicamente in grado di vedere la luce infrarossa senza aiuto, alcuni animali possono, in particolare serpenti a sonagli e altre vipere, che hanno una coppia ben sviluppata di organi per il compito. Usando questi organi, i serpenti a sonagli possono colpire con precisione un oggetto, con la vista e l'odore tagliati, a soli 0,2 gradi C in più rispetto al suo sfondo.
Per facilitare l'interpretazione dell'imaging termico per l'uomo, le termocamere utilizzano spesso falsi colori nei loro display, che vanno dal bianco per le aree più calde al viola e al nero per i più freddi. Più è caldo un oggetto, più onde termiche emette. Alcuni degli oggetti più caldi conosciuti sono le stelle e gli astronomi possono dedurre un'enorme quantità di informazioni su una stella con poco più che l'energia elettromagnetica che emette e la sua massa. Gli scienziati usano anche l'imaging termico per studiare come gli animali emettono calore. Ad esempio, gli orsi polari sono praticamente invisibili nella fotografia a infrarossi, tranne il loro naso, poiché i loro corpi si sono adattati per trattenere il calore nel freddo estremo.