Cosa sono gli anticorpi antitiroidei?
Gli anticorpi antitiroidei sono un tipo di anticorpo prodotto dal sistema immunitario delle persone con un tipo specifico di malattia autoimmune. Come risultato della produzione di anticorpi antitiroidei, il sistema immunitario attacca le cellule della ghiandola tiroidea, portando a una compromissione della funzionalità tiroidea e all'ipotiroidismo. Alcune malattie autoimmuni possono causare lo sviluppo di questi tipi di anticorpi.
I linfociti Bursa-dipendenti, comunemente chiamati linfociti B, sono cellule del sistema immunitario che generano molecole proteiche chiamate anticorpi. Queste proteine sono specificamente destinate ad attaccarsi a proteine estranee come quelle di batteri e virus. L'attaccamento di anticorpi alle proteine su batteri o virus rende gli agenti patogeni vulnerabili alla distruzione da parte di altre cellule del sistema immunitario.
In un sistema immunitario sano, i linfociti B generano anticorpi specifici solo per le cellule estranee. A volte, tuttavia, il sistema immunitario diventa disfunzionale in un modo che induce i linfociti B a generare anticorpi contro le proteine nel corpo. Questi anticorpi sono chiamati autoanticorpi. In teoria, quasi tutte le proteine del corpo possono essere bersaglio di autoanticorpi. In pratica, alcune proteine tendono a diventare bersagli più frequentemente di altre.
I motivi per cui il sistema immunitario diventa disfunzionale in questo modo non sono ben compresi. Una possibilità è che si verifichi a seguito di una risposta immunitaria a un agente patogeno. Questa teoria suggerisce che alcune delle proteine del patogeno assomigliano a certe proteine del corpo abbastanza strettamente che gli anticorpi generati per combattere il patogeno reagiscono anche alle proteine del corpo. Al termine dell'infezione, il sistema immunitario potrebbe essere attivato per attaccare le proteine del corpo.
Alcune proteine della ghiandola tiroidea sono incluse in questa categoria. La tiroide è una piccola ghiandola situata di fronte alla trachea, che produce ormoni che regolano il metabolismo. Gli anticorpi antitiroidei tendono a interferire pesantemente con la funzione tiroidea, causando talvolta condizioni chiamate ipertiroidismo e ipotiroidismo. Nell'ipertiroidismo, la ghiandola tiroidea diventa iperattiva, causando sintomi come perdita di peso involontaria, battito cardiaco accelerato, tremori, ansia, insonnia e affaticamento. L'ipotiroidismo riduce l'attività della tiroide, causando aumento di peso, affaticamento, intolleranza al freddo, perdita di capelli, pelle secca e costipazione.
Esistono alcuni disturbi autoimmuni specifici causati da anticorpi antitiroidei. Queste sono la tiroidite di Hashimoto e la malattia di Graves. La tiroidite di Hashimoto, un tipo di infiammazione cronica della tiroide, è una causa comune di ipotiroidismo. La malattia di Graves provoca ipertiroidismo ed è la causa più comune di una ghiandola tiroidea iperattiva. Questi disturbi autoimmuni della tiroide vengono diagnosticati utilizzando test progettati per rilevare i livelli di anticorpi antitiroidei nel sangue.