Che cos'è un tampone cutaneo?

Sebbene la pelle sia la patria di molte diverse specie microbiche, non è il luogo più ospitale per la maggior parte dei microrganismi, a causa della sua secchezza e relativa salinità. Un tampone cutaneo è un modo per campionare i microbi che vivono sulla pelle. Poiché i medici in genere sono interessati solo a batteri, virus o funghi che causano l'infezione, di solito un paziente non ha un tampone di pelle sana, ma solo le aree infette. In alcune situazioni, come quando la gestione di una struttura sanitaria desidera identificare la presenza di agenti patogeni pericolosi, la pelle sana può essere tamponata. Questa forma di analisi è importante anche per i ricercatori di ecologia microbica e trasmissione di malattie.

I tamponi da utilizzare in microbiologia sono in genere frammenti di materiale completamente sterili. Il materiale dei tamponi può trovarsi all'estremità di una lunga impugnatura che il medico deve tenere. Esistono diversi tipi di tamponi, ma svolgono tutti la stessa funzione, che deve essere strofinata su una superficie per rimuovere le sostanze biologiche di interesse. I tamponi per la pelle sono in genere per la raccolta di microbi, mentre alcuni altri tipi di tamponi, come i tamponi cervicali, sono progettati per raccogliere cellule dal paziente.

Quando un paziente ha un'infezione sulla pelle, i tamponi che un medico può utilizzare per campionare l'infezione possono rientrare nella definizione di un tampone cutaneo. In genere, il medico preleva il campione dall'area infetta, come l'ascesso, e non dalla pelle circostante non interessata. Il campionamento di pus o liquido da un'area infetta è generalmente, tuttavia, più utile di un tampone. Sono in corso ricerche sul potenziale utilizzo di un tampone cutaneo per diagnosticare alcuni tipi di malattie infettive, come la clamidia, anziché test di tampone più invasivi.

Alcuni agenti patogeni pericolosi possono viaggiare in modo innocuo sulla pelle di alcune persone, ma possono rappresentare un rischio per gli altri se trasmessi. Un esempio è lo Staphylococcus Aureus resistente alla meticillina (MRSA) che è strettamente correlato alla normale flora cutanea, ma si è evoluto per essere molto resistente agli antibiotici. Questo rende l'infezione del batterio molto rischiosa, specialmente per le persone che sono già malate o che hanno ferite aperte.

MRSA può viaggiare negli ospedali sulla pelle di persone sane o malate e stabilirsi in ospedale. Quando il personale di una struttura sanitaria sospetta la presenza di MRSA, può eseguire un test con tampone cutaneo sui pazienti, per scoprire chi, se presente, trasporta il batterio. I luoghi preferiti sul corpo per il batterio includono i lati del naso, le aree sotto il braccio e la pelle in generale.

Gli scienziati che studiano gli habitat naturali dei microbi sono anche interessati ai risultati dei tamponi cutanei. Questi rappresentano la popolazione di microbi che possono vivere naturalmente sulla pelle. Le differenze nel profilo della popolazione nel tempo possono anche dire agli scienziati quali microbi vivono lì a lungo termine e che usano la pelle come casa transitoria prima di andare avanti.