Qu'est-ce qu'un écouvillon de peau?

Bien que la peau abrite de nombreuses espèces microbiennes, elle n’est pas l’endroit le plus hospitalier pour la plupart des micro-organismes, en raison de sa sécheresse et de sa relative salinité. Un écouvillon cutané est un moyen de prélever les microbes vivant sur la peau. Comme les médecins ne s'intéressent généralement qu'aux bactéries, aux virus ou aux champignons qui causent l'infection, le patient n'a généralement pas la peau saine, mais seulement les zones infectées. Dans certaines situations, telles que lorsque la direction d'un établissement de santé souhaite identifier la présence d'agents pathogènes dangereux, une peau saine peut être tamponnée. Cette forme d'analyse est également importante pour les chercheurs en écologie microbienne et en transmission de maladies.

Les écouvillons à utiliser en microbiologie sont généralement des fragments de matériel complètement stériles. Le matériau des écouvillons peut se trouver au bout d’un long manche que le professionnel de la santé pourra tenir. Il existe différents types de tampons, mais ils remplissent tous la même fonction, qui consiste à frotter une surface afin d'éliminer les substances biologiques d'intérêt. Les écouvillons pour la peau servent généralement à détecter les microbes, alors que d'autres types d'écouvillons, tels que les écouvillons cervicaux, sont conçus pour collecter les cellules du patient.

Lorsqu'un patient a une infection sur la peau, les écouvillons qu'un professionnel de la santé peut utiliser pour prélever l'infection peuvent entrer dans la définition d'un écouvillon de peau. En règle générale, le médecin prélève l'échantillon dans la zone infectée, telle que l'abcès, et non dans la peau non affectée. L'échantillonnage de pus ou de liquide provenant d'une zone infectée est généralement plus utile qu'un écouvillon. Des recherches sont en cours sur la possibilité d'utiliser un tampon de peau pour diagnostiquer certains types de maladies infectieuses, telles que la chlamydia, au lieu de tests de tampons plus invasifs.

Certains agents pathogènes dangereux peuvent voyager sans danger sur la peau de certaines personnes, mais présentent un risque pour les autres en cas de transmission. Le Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline (SARM), qui est étroitement lié à la flore cutanée normale, a évolué pour devenir très résistant aux antibiotiques. Cela rend l'infection par la bactérie très risquée, en particulier pour les personnes déjà malades ou pour les plaies ouvertes.

Le SARM peut se rendre dans les hôpitaux sur la peau de personnes en bonne santé ou malades et s’installer à l’hôpital. Lorsque le personnel d'un établissement de santé soupçonne la présence du SARM, il peut effectuer un test cutané sur la peau du patient afin de déterminer qui, le cas échéant, porte la bactérie. Les endroits préférés du corps pour la bactérie comprennent les côtés du nez, les zones situées sous le bras et la peau en général.

Les scientifiques qui étudient les habitats naturels des microbes s'intéressent également aux résultats des prélèvements cutanés. Ceux-ci représentent la population de microbes qui peuvent vivre naturellement sur la peau. Les différences dans le profil de la population au fil du temps peuvent également indiquer aux scientifiques quels microbes vivent à long terme et lesquels utilisent la peau comme foyer transitoire avant de continuer.