Che cos'è l'allostasi?
L'allostasi è una teoria usata per spiegare come un organismo regola i suoi sistemi interni. È stato sviluppato per la prima volta negli anni '80 come alternativa all'omeostasi. La principale differenza tra queste due teorie è che il principio dell'omeostasi presuppone che un organismo tenti di mantenere la stabilità interna, mentre la teoria dell'allostasi afferma che l'organismo tenta di regolare i suoi sistemi interni nel modo più adattativo alla situazione attuale, sulla base delle precedenti esperienze dell'organismo. I principi dell'allostasi affermano che la stabilità è meno importante dell'adattabilità e che i sistemi interni non sono progettati per essere perfettamente stabili.
Esistono numerosi principi che definiscono l'allostasi. Il primo è che gli organismi si sono evoluti in modo che i loro sistemi interni siano efficienti. Le esigenze di ciascun sistema si basano sulla quantità media che un organismo può metabolizzare e sulla quantità media di cui ciascun sistema ha bisogno. Un organismo è inoltre progettato per essere in grado di immettere più energia in un determinato sistema, come il sistema digestivo dopo aver mangiato o il sistema respiratorio durante la corsa, se necessario.
Poiché l'input e l'output medi non sono sempre raggiungibili, un organismo è in grado di operare tra sistemi diversi. Questi scambi sono regolati dal cervello dell'organismo, che valuta le situazioni al fine di determinare quali sistemi necessitano di energia extra e quali possono fare con meno per un certo periodo di tempo. La risposta surrenalica ne è un esempio. Di fronte a una situazione pericolosa, la ghiandola surrenale rilascia un ormone che fa aumentare la respirazione, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna, l'arresto del sistema digestivo e alcuni aspetti della visione, come la capacità di vedere il colore, scomparire.
Uno dei principi dell'allostasi, che differisce notevolmente dall'omeostasi, è che un organismo usa la previsione per adattare la quantità di risorse che vanno in ciascun sistema. Questa capacità predittiva significa che un organismo lascerà volontariamente il suo stato medio quando prevede che sarà necessario un cambiamento. Un esempio di questo è l'aumento della quantità di insulina nel flusso sanguigno in previsione del consumo, come quando si sente l'odore del cibo. Il livello di insulina viene regolato prima che il glucosio entri nel flusso sanguigno, costringendo l'organismo a subire un cambiamento chimico. Questi aggiustamenti presumono che l'organismo abbia imparato, attraverso l'evoluzione o l'adattamento, che in futuro saranno necessari adattamenti per rimanere in uno stato di allostasi.