Che cos'è un polmone di ferro?
Un polmone di ferro, più propriamente noto come ventilatore a pressione negativa, è un dispositivo medico progettato per aiutare i pazienti a respirare quando hanno difficoltà a farlo da soli. Il polmone di ferro è stato in gran parte sostituito con ventilatori a pressione positiva, a causa del fatto che il polmone di ferro è estremamente ingombrante e difficile da usare, anche se una manciata di individui continua a utilizzare polmoni di ferro e sono impiegati in alcune forme di non invasivo terapia per il trattamento di persone con paralisi e condizioni respiratorie.
Il polmone di ferro è probabilmente il più strettamente associato nella mente del pubblico alla poliomielite, nota anche semplicemente come poliomielite, una malattia debilitante che provoca paralisi in alcuni pazienti. Un tempo, la polio era un flagello in gran parte del mondo, fino a quando i vaccini non furono sviluppati negli anni '50, e il polmone di ferro era uno strumento di trattamento cruciale per le persone paralizzate dalla poliomielite. Per i pazienti con paralisi temporanea, il ventilatore a pressione negativa li aiuterebbe a respirare mentre si riprendevano, e i pazienti con paralisi permanente potrebbero essere confinati nei polmoni di ferro per il resto della loro vita.
Il polmone di ferro è costituito da una lunga camera, classicamente costruita in acciaio, sebbene possano essere usati anche altri materiali. Il corpo del paziente è posto all'interno della camera, mentre la sua testa sporge verso l'esterno attraverso un lembo. Quando la camera è sigillata, la pressione all'interno può essere regolata con le pompe. Quando la pressione nel polmone di ferro scende al di sotto di un certo punto, i polmoni si gonfiano automaticamente in risposta, aspirando aria dall'esterno e quando la pressione aumenta, i polmoni si sgonfiano.
Versioni del polmone di ferro furono sviluppate già nel 1800, ma il primo polmone di ferro funzionale e di facile produzione fu sviluppato nel 1927 da Philip Drinker. I polmoni di ferro del bevitore riempirono rapidamente i reparti ospedalieri di tutto il mondo e ispirarono una serie di perfezionamenti per renderli più facili da costruire e gestire. Mentre i polmoni di ferro non vengono più prodotti oggi, alcuni musei con collezioni di antiche attrezzature mediche ne hanno uno in mostra, a volte con materiale di accompagnamento scritto da persone che vivevano o trascorrevano il tempo nei polmoni di ferro.
Per il paziente, la vita all'interno di un polmone di ferro è fortemente limitata, garantendo che il paziente richieda una vita di cura. Lo sviluppo di ventilatori funzionali a pressione positiva ha fatto un'enorme differenza nella vita di molti pazienti con poliomielite, consentendo loro di essere molto più mobili e funzionali, poiché questi ventilatori si basano su un tubo inserito nei polmoni per gonfiare e sgonfiare i polmoni.