Che cos'è l'imaging nucleare?
L'imaging nucleare è una forma di imaging medico in cui gli isotopi nucleari, noti anche come radionuclidi, vengono utilizzati come parte dello studio di imaging, con l'obiettivo di ottenere informazioni sul corpo del paziente che possono essere utilizzate nella diagnosi, nel trattamento e nel monitoraggio della malattia . Esistono diversi tipi di imaging nucleare che possono essere utilizzati in vari modi per raccogliere dati sui pazienti. Di solito, lo studio di imaging è ordinato da un medico e condotto da uno specialista di imaging nucleare, che può essere un tecnico o un medico, a seconda delle circostanze.
Una delle forme più antiche di imaging nucleare è probabilmente anche la più nota. La radiografia comporta il bombardamento del corpo con radiazioni elettromagnetiche per formare un quadro delle strutture interne. La tomografia computerizzata (CT) è una forma specializzata di imaging a raggi X in cui vengono prese le "fette" per creare un'immagine tridimensionale della struttura di interesse.
Altre forme di imaging nucleare richiedono l'ingestione o l'iniezione di radionuclidi, con l'avanzamento dell'isotopo attraverso il corpo seguito da una telecamera in grado di captare la radiazione. Questo tipo di imaging nucleare può essere utilizzato per fornire un'immagine in tempo reale della funzione in una specifica area del corpo, con i medici che cercano cose come segni di perdita dell'isotopo, occlusione di un blocco o comportamento in altri modi che potrebbe suggerire un'anomalia.
In una tomografia ad emissione di positroni (PET), ad esempio, un isotopo viene iniettato nel corpo e seguito mentre si muove attraverso il paziente. L'isotopo emette raggi gamma che possono essere raccolti dall'apparecchiatura di imaging, creando una mappa dell'interno del corpo e identificando le aree di preoccupazione. Utilizzando i dati di una scansione PET, i medici possono esaminare cose come la funzione del tratto intestinale o del cervello, identificando anomalie che potrebbero indicare la presenza di un problema medico.
L'uso dell'imaging nucleare è diventato molto più sicuro nel corso degli anni, grazie allo sviluppo di una sofisticata tecnologia che riduce l'esposizione complessiva agli isotopi radioattivi. Gli isotopi utilizzati negli studi di imaging nucleare hanno un'emivita molto breve e vengono introdotti nel corpo in piccole quantità in modo da poter essere lavati rapidamente dopo il completamento dello studio. Alcuni rischi sono inerenti all'esposizione alle radiazioni, tuttavia, specialmente nel caso di pazienti che necessitano di studi ripetuti, e i medici monitorano attentamente i loro pazienti per rilevare che stanno riscontrando problemi di salute correlati all'esposizione alle radiazioni.