Che cos'è l'energia da biocarburanti?
L'energia da biocarburanti è un termine che in genere descrive i carburanti prodotti dalla fermentazione delle piante. Alcune delle piante più comuni utilizzate per produrre biocarburanti sono lo zucchero, il mais e l'olio di palma. A differenza della benzina e del carbone, che hanno una fornitura limitata, le fonti di biocarburanti sono considerate rinnovabili. Alcuni dei più comuni tipi di biocarburanti sono etanolo e biodiesel.
I sostenitori dell'energia da biocarburanti sostengono che questo tipo di combustibile riduce le dannose emissioni di monossido di carbonio create con l'uso di combustibili fossili. La maggior parte della scienza suggerisce che questo è vero, perché quando le piante crescono usano più monossido di carbonio di quello che viene emesso quando queste stesse piante vengono bruciate come combustibile. Il problema principale associato all'utilizzo di energia da biocarburanti è la quantità di energia bruciata nella produzione effettiva del combustibile. La vita delle piante deve essere fertilizzata, coltivata, fermentata e trasformata, e questi passaggi possono consumare più energia di quella effettivamente prodotta dal biocarburante. Al fine di creare energia da biocarburanti che ha davvero un impatto negativo sul monossido di carbonio, è necessario trovare un modo per elaborare la vita delle piante senza l'uso di energia da combustibili fossili.
L'etanolo è un tipo di energia da biocarburante solitamente prodotta dalla fermentazione di mais o zucchero. Viene spesso miscelato con olio combustibile fossile per creare un tipo di benzina considerata più efficiente e più rispettosa dell'ambiente della benzina pura. L'etanolo è particolarmente adatto per i motori considerati "ad alto numero di ottano", perché tende a bruciare molto più pulito della benzina pura e può persino aiutare a prolungare la vita del motore.
Il biodiesel è solitamente prodotto con olio di palma o di soia e può essere utilizzato nei motori diesel nella loro forma pura o miscelato con petrolio. È generalmente considerato più ecologico del gasolio a base di petrolio ed è utilizzato da molte grandi operazioni di autotrasporto. Per creare combustibile biodiesel, l'olio grezzo viene raffinato in modo da rimuovere il contenuto di glicerina, il che rende il combustibile più efficiente.
La ricerca diretta all'utilizzo di erbe e alberelli come base per la produzione di energia da biocarburanti potrebbe eventualmente portare a biocarburanti molto meno costosi dei combustibili fossili o degli attuali tipi di etanolo o biodiesel. Inoltre, ci vorrà molto meno energia per raffinare l'erba e gli alberelli, quindi il carburante che creano sarà più ecologico dei biocarburanti a base di zucchero o olio. Un processo chiamato pirolisi utilizza le microonde per trasformare l'erba in un tipo di combustibile che può essere utilizzato per il riscaldamento o per alimentare i motori delle automobili.