Che cos'è l'etanolo di cellulosa?
L'etanolo di cellulosa, più comunemente noto come etanolo cellulosico, è l'etanolo che viene prodotto da porzioni di piante non generalmente consumate, almeno dall'uomo. Questo tipo di etanolo utilizza comunemente oggetti come legno ed erba. Mentre la produzione di massa di combustibile a base di etanolo da un profitto proveniente da tali fonti è ancora un settore in via di sviluppo, possiede un potenziale come fonte possibile, secondo alcune aziende che stanno esaminando il problema.
Il vantaggio principale dell'etanolo di cellulosa è che sarebbe ricavato da colture che non devono essere ripiantate dopo i raccolti. Il materiale più comune attualmente utilizzato per produrre etanolo negli Stati Uniti è il mais. L'unico modo per utilizzare il mais è quello di raccoglierlo, il che significa che c'è solo un raccolto all'anno, o forse due ad alcune latitudini più basse. L'uso di colture come lo switchgrass, considerato un candidato privilegiato per la produzione di etanolo di cellulosa, consentirebbe un raccolto quasi continuo.
Un altro vantaggio dell'etanolo di cellulosa è che aggirerebbe l'intero dibattito sul cibo rispetto al carburante. Una delle critiche all'etanolo di mais, e persino all'etanolo di zucchero in una certa misura, è che toglie il potenziale di usare tali fonti per il cibo. Alcuni credono che sia un problema morale usare le scorte di cibo per il carburante, quando le persone hanno fame in tutto il mondo. Altri sostengono che il mais sia già utilizzato per molteplici scopi, come l'alimentazione del bestiame, eliminando così alcune di queste critiche.
La produzione di etanolo di cellulosa ridurrebbe anche la quantità di combustibili fossili necessari per far crescere le colture responsabili delle fonti tradizionali di etanolo. Alcuni dibattiti si sono persino incentrati sul fatto che vi sia effettivamente un guadagno netto di energia nella produzione di etanolo in questo modo. Inoltre, per ottenere le materie prime, l'etanolo di cellulosa non richiede tanto intervento umano.
Attualmente, ci sono alcuni problemi che devono essere superati prima che l'etanolo di cellulosa possa raggiungere una produzione su vasta scala e diffusa. Questi includono la ricerca di un modo per estrarre quanta più energia possibile dal prodotto e l'adeguamento delle strutture esistenti per produrre etanolo da tali materiali. Ciò comporterà una notevole quantità di investimenti di capitale da parte di aziende che desiderano utilizzare questa produzione. Mentre tutto richiederà del tempo per essere completato, non sono compiti impossibili.
Ci sono un paio di prototipi di piante negli Stati Uniti che stanno trasformando l'etanolo di cellulosa come combustibile. Questi impianti possono servire da modelli per gli altri, ma è ancora necessario un lavoro maggiore prima che questa fonte abbia un impatto significativo sul settore. In alcuni casi, le piante di etanolo utilizzate per il mais possono essere adattate in modo da poter produrre etanolo da materiali di mais o cellulosa.