Cosa sono le cellule del pacemaker?
Le cellule del pacemaker sono cellule specializzate che causano la contrazione o la dilatazione di muscoli e tessuti involontari. Si trovano in tutti i gruppi muscolari involontari, compresi i tessuti striati e lisci. I muscoli involontari striati si trovano nel cuore, mentre il tessuto involontario liscio può essere trovato in diversi organi, tra cui il cervello, i vasi sanguigni e il sistema digestivo.
Le cellule del pacemaker hanno una membrana cellulare specializzata che consente al sodio e al potassio di attraversare e innescare i loro impulsi elettrici. Sebbene molte di queste cellule possano esistere in una singola posizione del corpo, solo una cellula può sparare alla volta. Una volta che la prima cellula genera un impulso elettrico, innesca una reazione a catena nelle altre cellule del pacemaker.
Queste cellule si trovano di solito nell'atrio destro in un'area nota come nodo senoatriale. Gli impulsi elettrici generati da queste cellule fanno contrarre i muscoli cardiaci. Controllano anche il tasso di ogni contrazione. Le cellule del pacemaker generano un impulso elettrico circa 70 volte al minuto quando il cuore è a riposo e fino a 160 volte al minuto durante l'esercizio fisico intenso.
Tutte le cellule del cuore sono in grado di agire come cellule di pacemaker. Le cellule situate nel nodo senoatriale, tuttavia, sono considerate primarie perché sono più veloci delle altre cellule. Ciò li rende responsabili dell'avvio della reazione a catena per la maggior parte del tempo. Le altre cellule sono quindi secondarie e si accendono nel caso in cui quelle nel nodo senoatriale non inizino la reazione a catena. Quando le cellule del pacemaker sia primarie che secondarie non riescono a mantenere il battito cardiaco regolare, potrebbe essere considerato un pacemaker artificiale.
Le cellule del pacemaker nel cervello hanno un impatto più che sulla regolazione delle contrazioni muscolari. Queste cellule possono influenzare il comportamento, i cicli del sonno e possono influire sul modo in cui il cervello percepisce le informazioni. Altre funzioni automatiche, come la respirazione, sono anche controllate dai pacemaker del cervello; svolgono un ruolo nella contrazione involontaria e nella dilatazione dei vasi sanguigni e delle pupille, nonché nella peristalsi dell'apparato digerente. Tuttavia, in questi sistemi, il sistema nervoso automatico svolge un ruolo maggiore nella regolazione rispetto alle cellule del pacemaker.