Quali sono i diversi tipi di ormone della crescita insulino-simile?
Esistono due tipi primari di ormone della crescita simile all'insulina: il fattore di crescita simile all'insulina 1 (IGF-1) e il fattore di crescita simile all'insulina 2 (IGF-2). Entrambi questi ormoni della crescita simili all'insulina sono prodotti naturalmente da diversi tipi di cellule e hanno la stessa struttura molecolare dell'insulina ormonale, da cui i loro nomi. Hanno anche funzioni simili all'insulina e sono elementi vitali nella crescita e nella memoria di una persona. IGF-1 e IGF-2 sono anche noti come somatomedina C e somatomedina A, rispettivamente.
La scoperta dell'ormone della crescita simile all'insulina avvenne dopo la scoperta e l'isolamento dell'insulina nel 1916. Negli anni '50, molti studi condussero gli scienziati a sospettare che gli ormoni della crescita non fossero direttamente responsabili di alcune attività di crescita ossea nel feto, ma invece agirono attraverso una sorta di catalizzatori che gli scienziati hanno soprannominato "fattori sierici". Alcuni esperimenti di laboratorio hanno coinvolto la coltura dell'insulina con un siero pieno di anticorpi che avrebbe dovuto rimuovere tutte le funzioni dell'insulina, ma alcune funzioni sono rimaste e sono state attribuite a elementi "insulino-simili" . Dopo oltre due decenni, gli scienziati sono riusciti a isolare e caratterizzare l'ormone della crescita insulino-simile o i fattori di crescita insulino-simili (IGF).
Tra i due IGF, l'IGF-2 svolge un ruolo più importante durante la gestazione o il periodo in cui il feto si sta ancora sviluppando nell'utero. La sua presenza segnala alle cellule di moltiplicarsi e dividersi in diversi tipi in modo da poter formare più tessuti solidi. L'ormone della crescita insulino-simile incoraggia anche la secrezione di progesterone, un ormone importante per lo sviluppo fetale e per le mestruazioni. Gli studi alla fine degli anni 2000 hanno scoperto che l'IGF-2 può essere un fattore importante nel trattamento del morbo di Alzheimer e di altri disturbi della memoria come il disturbo post traumatico da stress. Il gene IGF-2, o il gene che aiuta a produrre l'IGF-2, è ereditato sia dal genitore maschio che da quello femminile, ma solo la copia del genitore maschio diventa attiva nel corpo del feto.
Contrariamente all'IGF-2, l'IGF-1 è più attivo in un corpo adulto e la sua presenza influenza la crescita del sistema muscolo-scheletrico, del sistema nervoso e degli organi vitali come il rene, il fegato e i polmoni. In effetti, quasi ogni tipo di cellula all'interno del corpo ha bisogno dell'IGF-1 per svilupparsi. La quantità di IGF-1 prodotta nel corpo è generalmente più alta durante il periodo dell'adolescenza e quindi diminuisce gradualmente. Molti studi hanno dimostrato che i bambini più corti del normale possono avere quantità carenti dell'ormone della crescita insulino-simile e che le terapie sperimentali IGF-1 hanno in qualche modo aumentato la loro altezza. È interessante notare che alcuni studi hanno scoperto che livelli ridotti di IGF-1 negli adulti possono ritardare i segni dell'invecchiamento, indurre una corretta perdita di peso e promuovere la longevità.