Cosa fanno gli ormoni surrenali?
Le ghiandole surrenali si trovano sopra entrambi i reni e producono gli ormoni surrenali. Gli ormoni surrenali influenzano e regolano un'ampia varietà di funzioni corporee, tra cui metabolismo, reazioni infiammatorie, pressione sanguigna e caratteristiche sessuali. Gli ormoni surrenali sono in genere divisi in quelli prodotti dalla ghiandola surrenale esterna, o corteccia surrenale, e quelli che sono prodotti dal midollo surrenale, o regione interna della ghiandola surrenale.
La corteccia surrenale espelle quattro principali ormoni. Gli ormoni dell'idrocortisone, spesso chiamati cortisolo, sono ormoni surrenali che regolano il metabolismo del corpo di grassi, carboidrati e proteine. Il secondo ormone surrenale, il corticosterone, aiuta i processi antinfiammatori del corpo e aiuta a regolare il sistema immunitario. L'aldosterone è un ormone surrenale che controlla i livelli di sodio nelle urine, che sono essenziali per una sana pressione sanguigna. Infine, la corteccia surrenale produce anche gli ormoni androgeni. Gli androgeni sono ormoni surrenali che influenzano, in misura minore, lo sviluppo di caratteristiche sessuali maschili come i peli del viso.
Il midollo surrenale, o l'area interna della ghiandola surrenale, produce due ormoni principali che aiutano un individuo a far fronte allo stress. L'epinefrina, o adrenalina, è un ormone che aumenta la frequenza cardiaca, il flusso sanguigno, il controllo muscolare e la conversione del glucosio o dello zucchero nel sangue. L'adrenalina è l'ormone surrenale più comunemente associato alla risposta di "lotta o fuga" del corpo, che si verifica durante episodi di stress o paura marcati. Questo ormone aumenta il flusso sanguigno e la frequenza cardiaca e i livelli di energia, consentendo a un individuo di reagire a una situazione stressante o che produce paura. Un secondo ormone prodotto dal midollo surrenale è la noradrenalina, un ormone surrenale che provoca un rapido restringimento dei vasi sanguigni, un processo che modifica la pressione sanguigna.
Gli esperti osservano che la corretta funzione surrenale regola molti fattori di salute tra cui la pressione sanguigna e il metabolismo. Quando gli ormoni surrenali vengono secreti ad alti livelli, possono spesso produrre una reazione allo stress a più lungo termine che contribuisce ad aumentare la pressione sanguigna, le malattie cardiache e i disturbi del sonno. Le tecniche di riduzione dello stress come l'esercizio fisico, il rilassamento e un adeguato programma di sonno possono aiutare a controllare lo stress e ridurre gli effetti negativi degli ormoni surrenali. Gli esperti medici hanno notato che alcuni individui sono spesso inclini geneticamente ad avere una risposta allo stress più forte, con una maggiore produzione di cortisolo e adrenalina.
Disturbi gravi delle ghiandole surrenali possono produrre livelli estremamente alti o bassi di ormoni surrenali nel corpo. I medici possono testare i livelli di cortisolo dei pazienti attraverso esami del sangue o delle urine. Gli individui con diagnosi di disturbi della ghiandola surrenale saranno in genere trattati con ormoni sintetici.