Cos'è la circolazione linfatica?
La circolazione linfatica è il processo mediante il quale il sistema linfatico fa circolare un fluido chiaro chiamato linfa in tutto il corpo. La linfa raccoglie sostanze indesiderate come batteri, acidi grassi e fluido interstiziale da organi e tessuti, mentre trasporta contemporaneamente i globuli bianchi e altre cellule immunitarie ovunque si trovino cellule invasive dannose, in modo che possano essere distrutte. Ciò avviene attraverso una rete di vasi e organi che comprende i vasi linfatici e i linfonodi. Altre strutture che contribuiscono alla circolazione linfatica producendo le cellule immunitarie contenute nella linfa includono il timo e il midollo osseo. Un sistema circolatorio aperto, la linfa non viaggia in un circuito chiuso ma solo in una direzione: verso il cuore.
La linfa è un fluido acquoso composto da linfociti, una specie di globulo bianco prodotto dal midollo osseo, dal timo e dai linfonodi. I linfociti identificano malattie e altro materiale estraneo nel corpo e attaccano quelle cellule che ritiene dannose. Sono trasportati nella linfa da qualsiasi punto in cui le cellule indesiderate vengono trovate ai linfonodi, dove vengono intrappolate ed eliminate.
Viaggiando verso il cuore da siti in tutto il corpo, la linfa raccoglie il fluido interstiziale, il fluido che si accumula tra le cellule verso l'esterno delle loro membrane. Il fluido interstiziale è la sostanza responsabile della rimozione dei prodotti di scarto del metabolismo cellulare dalle cellule. Questo fluido lo filtra attraverso le pareti cellulari dopo che le cellule hanno metabolizzato ossigeno, carboidrati, grassi e altri nutrienti che sono stati portati dal sangue.
Questi prodotti di scarto, insieme a vari elettroliti e proteine, vengono trasportati attraverso i vasi linfatici verso le vene succlavia, dove vengono restituiti al flusso sanguigno. Quando la circolazione sanguigna e linfatica è limitata, come quando si è seduti per lunghi periodi, la linfa non è in grado di rimuovere il liquido interstiziale abbastanza rapidamente e il successivo accumulo di liquido in eccesso provoca edema o gonfiore.
Questo sistema di circolazione linfatica è anche responsabile della rimozione dei grassi dal sistema digestivo, sotto forma di una sostanza opaca chiamata chyle. Assorbito attraverso la parete dell'intestino tenue attraverso i vasi linfatici noti come lattamici, lo chyle, che è composto da acidi grassi e linfa, viene trasportato nel flusso sanguigno. I grassi ivi trasportati possono quindi essere utilizzati per produrre energia o immagazzinati nel corpo come tessuto adiposo o grasso corporeo.
Poiché si tratta di un sistema aperto senza pompa come il cuore del sistema circolatorio, la circolazione linfatica avviene molto lentamente e non è continua. Le contrazioni muscolari lisce delle pareti dei vasi linfatici e degli organi spingono la linfa lungo, un processo noto come peristalsi. Inoltre, si dice che la manipolazione fisica del muscolo scheletrico faccia muovere la linfa e quindi acceleri la rimozione dei rifiuti dal corpo.