Che cos'è l'epididimo?
L'epididimo è un tubo a spirale di circa 6 metri di lunghezza circondato da tessuto connettivo e vasi sanguigni. Si trova all'interno dello scroto appena dietro il testicolo ed è il sito in cui viene conservato lo sperma per la maturazione. Anatomicamente, la struttura epididimale è costituita da un'ampia sezione superiore, o testa, un corpo e una coda in basso. La testa riceve sperma di nuova formazione dal testicolo mentre la coda trasporta sperma maturo verso il dotto deferente, un tubo che conduce nel bacino e, attraverso il dotto eiaculatorio e l'uretra, al pene. Come parte del suo processo di conservazione, l'epididimo assorbe i liquidi, aggiungendo sostanze nutrienti che servono a nutrire lo sperma.
Lo sperma viene prodotto nel testicolo prima di passare nell'epididimo. All'interno del testicolo ci sono bobine di tubuli seminiferi. Lo sperma viene creato nelle pareti di questi tubuli prima di drenare nella testa dell'epididimo. Quando lo sperma lascia il testicolo, sono immaturi e mancano di mobilità. Acquisiscono sia la maturità che la mobilità mentre si fanno strada attraverso l'epididimo.
Durante l'epididimo, lo sperma acquisisce la capacità di andare avanti. Ciò diventa possibile grazie all'attivazione di una proteina nota come CatSper. CatSper si trova sulla coda dello sperma e funziona come un canale, consentendo al flusso di ioni calcio. Ciò porta alla contrazione delle proteine fibrose e al caratteristico movimento di battitura della coda.
Le cellule muscolari lisce che circondano le pareti del dotto epididimale si contraggono e aiutano a spostare lo sperma. Dalla coda dell'epididimo nasce il deferente, il tubo che trasporta lo sperma maturo. La vescicola seminale, una struttura che produce fluido nutriente per lo sperma, si unisce al vaso deferente per formare il dotto eiaculatorio. Questo si apre nell'uretra, il tubo che porta dalla vescica, che passa attraverso la prostata per entrare nel pene.
L'epididimite o l'infiammazione dell'epididimo, di solito si verifica a seguito di infezione. Può essere improvviso o di lunga durata, con sintomi tra cui dolore nell'area dello scroto, arrossamento e gonfiore. Di solito, l'infezione batterica si è diffusa dal vaso deferente, a volte in associazione con un'infezione del tratto urinario o una malattia a trasmissione sessuale. Se non trattata, si potrebbe creare un ascesso, danneggiando il tessuto epididimale o l'infezione potrebbe diffondersi al testicolo. In generale, l'epididimite può essere trattata con una combinazione di antibiotici e sollievo dal dolore.
Il dolore improvviso grave nello scroto deve essere sempre valutato da un medico. Questo perché sintomi simili possono essere causati da una condizione chiamata torsione testicolare. Qui, il cordone spermatico si attorciglia, interrompendo l'afflusso di sangue al testicolo e richiedendo un intervento chirurgico di emergenza.