Cosa sono le beta-endorfine?
Le beta-endorfine o B-endorfine sono sostanze create dalla ghiandola pituitaria. Funzionano specificamente come neurotrasmettitori o conduttori di messaggi tra le cellule nervose. Queste sostanze si trovano sia intorno al sistema nervoso centrale che al sistema nervoso periferico.
Poiché contiene 31 aminoacidi collegati tra loro, la b-endorfina è classificata come neurotrasmettitore peptidico. Circola intorno al cervello, al midollo spinale e ai sistemi nervosi secondari nel corpo. Due ghiandole, la ghiandola pituitaria e l'ipotalamo, hanno una prevalenza particolare della sostanza. La ghiandola pituitaria è responsabile del rilascio di questa endorfina nel sangue, dove poi viaggia verso il sistema nervoso centrale nelle prime gambe del suo viaggio.
Le qualità dei neurotrasmettitori delle beta-endorfine sono facilitate dal ruolo della sostanza come agonista. In altre parole, l'endorfina si collega a una cellula e dà il via a una risposta. L'endorfina B colpisce in particolare le parti di una cellula chiamata recettori degli oppiacei. La sostanza può raggiungere questi recettori nel tessuto corporeo attraverso un processo chiamato diffusione.
Gli esperimenti farmacologici hanno facilitato la scoperta delle beta-endorfine da parte di David Chung e CH Li. Alla fine hanno ipotizzato che la sostanza produca un effetto paralizzante. Quando un individuo sperimenta un trauma e un successivo dolore, le endorfine attivano i recettori degli oppiacei, che a loro volta attenuano il dolore.
Le endorfine servono davvero come antidolorifici naturali del corpo, poiché vengono rilasciate durante attacchi di dolore o altri stress corporei. Chi soffre di dolore cronico, ad esempio, ha livelli elevati di endorfine - in particolare beta-endorfine - nel corpo. Il neurotrasmettitore appare spesso anche nelle donne in gravidanza. In molti modi, le endorfine imitano gli effetti dei farmaci antidolorifici come la morfina, che funziona anche legandosi ai recettori degli oppiacei.
Insieme ad altri prodotti chimici per il corpo, le endorfine beta possono essere responsabili di un effetto fisico noto come high del corridore. Lunghi periodi di intensa attività fisica come allenamenti intensi o eventi atletici favoriscono sia le difficoltà respiratorie che i muscoli doloranti a causa della riduzione delle riserve di glicogeno. Quando un individuo ha raggiunto una soglia del dolore, il corpo rilascia diverse sostanze chimiche come le endorfine B. Queste sostanze chimiche a loro volta creano spesso una tolleranza più elevata per lo stress o il dolore del corpo, consentendo all'individuo di continuare a svolgere il compito faticoso.
A causa delle loro qualità simili a farmaci, le beta-endorfine possono creare una serie di altri effetti sull'uomo. Oltre alla risposta al dolore, vengono anche rilasciati durante periodi di intensa eccitazione. Pertanto, possono migliorare l'umore e favorire sentimenti di rilassamento. Per questo motivo, sia i trattamenti tradizionali che quelli alternativi come l'agopuntura cercano di stimolare il rilascio di b-endorfine. Alcuni ricercatori teorizzano addirittura che i neurotrasmettitori dell'endorfina B possano rafforzare il sistema immunitario e ostacolare la crescita del cancro.