Cos'è il tratto corticospinale?
Il tratto corticospinale è un gruppo di assoni che si estendono dal cervello al midollo spinale. Ha origine nella corteccia del cervello e termina nel corno ventrale del midollo spinale. Questo tratto è anche chiamato sistema motorio perché la sua funzione principale è la trasmissione di segnali per movimenti volontari o intenzionali e qualificati.
Il tratto corticospinale è anche chiamato tratto piramidale. Il termine descrittivo "piramidale" non si riferisce al fatto che proviene da neuroni piramidali nella corteccia. Invece, il termine si riferisce alla disposizione del tratto attraverso il midollo. Anatomicamente, il denso fascio di fibre nervose sembra una piramide.
Circa il 50 percento delle fibre del tratto corticospinale proviene dalla corteccia motoria primaria, in particolare nelle cellule dello strato V chiamate cellule Betz. Fibre aggiuntive provengono dalla corteccia premotoria, dall'area motoria supplementare, dalla corteccia somatosensoriale, dal giro del cingolo e dal lobo parietale. I corpi cellulari neuronali della corteccia e i loro assoni sono noti come motoneuroni superiori (UMN). I motoneuroni situati nel tronco encefalico e nelle corna ventrali del midollo spinale sono indicati come motoneuroni inferiori (LMN). Il tratto corticospinale è costituito solo da UMN.
La distinzione tra UMN e LMN è importante per i neurologi perché li aiuta nella localizzazione delle patologie. Ad esempio, con la patologia UMN del tratto corticospinale, il tono muscolare di una persona sarebbe spastico, il che significa che ci sarebbe una presa e una resa quando si sposta un gruppo muscolare. La patologia dell'UMN è anche caratterizzata da un aumento dei riflessi, dall'incapacità di eseguire movimenti abili e fini come la scrittura e la presenza della risposta plantare dell'estensore o il segno di Babinski. Questi segni si trovano in aggiunta ai sintomi di debolezza su un lato del corpo o paralisi.
Circa l'80 percento delle fibre corticospinali decussa o attraversa la linea mediana a livello del midollo allungato. Questo si chiama decussazione piramidale. Dopo questo incrocio, queste fibre sono chiamate collettivamente il tratto corticospinale laterale. Il dieci percento rimane sullo stesso lato e un altro 10 percento decussa mentre escono dal midollo spinale, quindi l'etichetta "tratto corticospinale anteriore". Tutte queste fibre alla fine formano sinapsi con i neuroni del midollo spinale.
La conoscenza della decussazione aiuta a livellare una patologia neurologica. Ad esempio, quando una lesione è al di sopra del livello del midollo, i sintomi compaiono sullo stesso lato della lesione. In alternativa, quando la lesione è al di sotto del midollo, i sintomi compaiono sul lato opposto della lesione.