Qu'est-ce que le tractus cortico-spinal?
Le tractus cortico-spinal est un groupe d'axones qui s'étendent du cerveau à la moelle épinière. Il prend naissance dans le cortex du cerveau et se termine dans la corne ventrale de la moelle épinière. Cette voie s'appelle également le système moteur parce que sa fonction principale est la transmission de signaux pour des mouvements volontaires ou voulus et habiles.
Le tractus cortico-spinal est également appelé tractus pyramidal. Le terme descriptif «pyramidal» ne fait pas référence au fait qu'il provient de neurones pyramidaux du cortex. Au lieu de cela, le terme fait référence à la disposition du tractus à travers la moelle. Sur le plan anatomique, le faisceau de fibres nerveuses dense ressemble à une pyramide.
Environ 50% des fibres du tractus cortico-spinal proviennent du cortex moteur primaire, en particulier des cellules de la couche V appelées cellules de Betz. Des fibres supplémentaires proviennent du cortex prémoteur, de la zone motrice supplémentaire, du cortex somatosensoriel, du gyrus cingulaire et du lobe pariétal. Les corps cellulaires neuronaux du cortex et leurs axones sont appelés neurones moteurs supérieurs (UMN). Les motoneurones situés dans le tronc cérébral et dans les cornes ventrales de la moelle épinière sont appelés neurones moteurs inférieurs (LMN). Le tractus cortico-spinal est constitué uniquement d'UMN.
La distinction entre les UMN et les LMN est importante pour les neurologues car elle les aide dans la localisation des pathologies. Par exemple, avec une pathologie du tractus corticospinal UMN, le tonus musculaire d'une personne serait spasmodique, ce qui signifie qu'il y aurait une prise et un rendement lorsqu'un groupe musculaire est déplacé. La pathologie UMN se caractérise également par une augmentation des réflexes, une incapacité à effectuer des mouvements habiles et délicats tels que l'écriture et la présence de la réponse plantaire de l'extenseur ou du signe de Babinski. Ces signes s’ajoutent aux symptômes de faiblesse d’un côté du corps ou de paralysie.
Environ 80% des fibres cortico-spinales décussent ou traversent la ligne médiane au niveau de la médulla oblongate. C'est ce qu'on appelle la décussation pyramidale. Après ce croisement, ces fibres sont appelées collectivement le tractus cortico-spinal latéral. Dix pour cent restent du même côté et 10 pour cent décussent à la sortie de la moelle épinière, d'où l'étiquette "voie corticospinale antérieure". Toutes ces fibres forment éventuellement des synapses avec les neurones de la moelle épinière.
La connaissance de la décussation aide à niveler une pathologie neurologique. Par exemple, lorsqu'une lésion se situe au-dessus du niveau de la moelle épinière, les symptômes apparaissent du même côté de la lésion. Alternativement, lorsque la lésion est en dessous de la médulla, les symptômes apparaissent du côté opposé de la lésion.