Cos'è il grigio periaqueduttale?
Il grigio periaqueduttale, o PAG, è un'area del cervello dei mammiferi che svolge diversi ruoli importanti nella percezione del dolore mediante, nel comportamento riproduttivo e nell'attività cardiovascolare. Trovato nel mesencefalo, sotto il cervello e il cervelletto, e sopra il tronco cerebrale, il PAG è un'area orientata verticalmente che circonda l'acquedotto cerebrale. I ruoli di cui sopra spiegano alcune delle connessioni tra esso e altre aree del cervello. Inoltre, quest'area può consentire a alcuni farmaci antidolorifici oppiacei di funzionare, in quanto sembra essere il sito in cui modificano la normale attività di regolazione del dolore.
Principalmente, la funzione grigio periaqueduttale che è stata ben studiata è il modo in cui influenza la percezione del dolore. Le connessioni tra cellule cerebrali o neuroni, nel PAG, corrono in un'area del midollo noto come nucleo raphe magnus. Da questo nucleo, le connessioni corrono a tutti i livelli del midollo spinale. Quando questi neuroni PAG vengono stimolati, a loro volta causano un midollo corrispondentecelle per sparare e inviare messaggi al midollo spinale. Questa catena di attività si traduce in segnali di dolore inviati dal corpo per essere inibiti, diminuendo la sensazione di dolore.
Un altro importante dovere del grigio periaqueduttale sembra essere un coinvolgimento nell'attività riproduttiva. Alcune regioni del PAG, se attivate negli animali, provocano un comportamento sessualmente ricettivo nelle femmine. Le connessioni tra il PAG e l'ipotalamo possono svolgere un ruolo importante in questa risposta. Anche nell'uomo, esistono differenze tra molti maschi e femmine della dimensione di quest'area. Tali disparità possono aiutare a spiegare il motivo per cui alcuni studi mostrano differenze nell'efficacia dei farmaci che colpiscono il PAG tra uomini e donne.
Studi presso l'Università di Napoli in Italia hanno dimostrato che il grigio periaqueduttale può influire sull'attività cardiovascolare. Alcune celle nel PAG sembrano essere disposte in colonne in grado di raising o abbassamento della pressione sanguigna. La stimolazione ai neuroni in queste colonne può causare cambiamenti la resistenza che le vene hanno a passare il sangue. In circostanze normali, il cervello può rilasciare molecole di trasmissione, chiamate neuropeptidi, che possono consentire la regolazione della pressione sanguigna.
I ruoli del grigio periaqueduttale possono estendersi oltre quelli elencati. I ratti hanno alcuni riflessi di difesa, come il comportamento di congelamento, che possono essere correlati all'attivazione di neuroni specifici nel PAG. La coscienza in varie specie può richiedere anche la presenza di quest'area. Il ragionamento per questo è che il danno al PAG può portare a incoscienza. La ricerca futura tra animali e umani può rivelare ulteriori funzioni di questo settore, oltre a espandere la comprensione delle responsabilità attualmente riconosciute.