Qu'est-ce que le gris périqueductal?
Le gris periaqueductal, ou PAG, est une zone du cerveau des mammifères qui joue plusieurs rôles importants dans la médiation de la perception de la douleur, du comportement de reproduction et de l'activité cardiovasculaire. Situé dans le cerveau moyen, au-dessous du cerveau et du cervelet et au-dessus du tronc cérébral, le PAG est une zone orientée verticalement qui entoure l'aqueduc cérébral. Les rôles susmentionnés expliquent certaines des connexions entre celui-ci et d'autres zones du cerveau. De plus, cette zone peut permettre à certains médicaments analgésiques opioïdes de fonctionner, car il semble être le site où ils modifient l'activité normale de régulation de la douleur.
La fonction grise péri-aqueducale qui a été étudiée est principalement liée à son influence sur la perception de la douleur. Les connexions entre les cellules du cerveau, ou neurones, dans le PAG s'étendent à une zone de la médullaire appelée le noyau du raphé magnus. À partir de ce noyau, les connexions vont à tous les niveaux de la moelle épinière. Lorsque ces neurones PAG sont stimulés, ils provoquent le déclenchement des cellules médullaires correspondantes et envoient des messages à la moelle épinière. Cette chaîne d’activité entraîne l’inhibition des signaux de douleur envoyés par le corps, diminuant ainsi la sensation de douleur.
Un autre devoir important du gris périqueductal semble être une implication dans une activité de reproduction. Certaines régions du PAG, lorsqu'elles sont activées chez les animaux, entraînent un comportement sexuellement réceptif chez les femelles. Les liens entre le PAG et l'hypothalamus peuvent jouer un rôle important dans cette réponse. Même chez l'homme, il existe des différences entre beaucoup d'hommes et de femmes quant à la taille de cette zone. Ces disparités peuvent expliquer pourquoi certaines études montrent des différences dans l'efficacité des médicaments qui affectent le PAG entre les hommes et les femmes.
Des études menées à l'Université de Naples en Italie ont montré que le gris périaqueducal pouvait affecter l'activité cardiovasculaire. Certaines cellules du GAP semblent être organisées en colonnes capables d’augmenter ou de diminuer la pression artérielle. La stimulation des neurones dans ces colonnes peut modifier la résistance des veines au passage du sang. Dans des circonstances normales, le cerveau peut libérer des molécules de transmission, appelées neuropeptides, qui peuvent permettre de réguler la pression artérielle.
Les rôles du gris périqueductal peuvent également aller au-delà de ceux énumérés. Les rats ont des réflexes de défense, tels que le comportement de congélation, qui peuvent être liés à l'activation de neurones spécifiques dans le PAG. La conscience chez diverses espèces peut également nécessiter la présence de cette zone. La raison en est que les dommages causés au PAG peuvent entraîner une perte de conscience. Les recherches futures sur les animaux et les humains pourraient révéler des fonctions supplémentaires dans ce domaine et élargir la compréhension des responsabilités actuellement reconnues.