Wat is de periaqueductale grijs?
Het periaqueductale grijs, of PAG, is een gebied van de hersenen van zoogdieren dat verschillende belangrijke rollen speelt bij het bemiddelen van pijnperceptie, reproductief gedrag en cardiovasculaire activiteit. Gevonden in de middenhersenen, onder het cerebrum en het cerebellum, en boven de hersenstam, is de PAG een verticaal georiënteerd gebied dat het cerebrale aquaduct omringt. De bovengenoemde rollen verklaren enkele van de verbanden tussen het en andere gebieden van de hersenen. Bovendien kan in dit gebied bepaalde opioïde pijnstillers werken, omdat het de site lijkt te zijn waar ze de normale pijnregulerende activiteit wijzigen.
In de eerste plaats is de periaqueductale grijze functie die goed is bestudeerd, de manier waarop deze de perceptie van pijn beïnvloedt. Verbindingen tussen hersencellen of neuronen lopen in de PAG naar een gebied van de medulla dat bekend staat als de nucleus raphe magnus. Vanuit deze kern lopen verbindingen naar alle niveaus van het ruggenmerg. Wanneer deze PAG-neuronen worden gestimuleerd, veroorzaken ze op hun beurt overeenkomstige medullacellen om te vuren en berichten naar het ruggenmerg te sturen. Deze keten van activiteit leidt ertoe dat pijnsignalen van het lichaam worden geremd, waardoor het gevoel van pijn vermindert.
Een andere belangrijke taak van het periaqueductale grijs lijkt een betrokkenheid bij reproductieve activiteit te zijn. Sommige regio's van de PAG, wanneer geactiveerd bij dieren, resulteren in seksueel ontvankelijk gedrag bij vrouwen. Verbanden tussen de PAG en de hypothalamus kunnen een belangrijke rol spelen in deze reactie. Zelfs bij mensen bestaan er verschillen tussen veel mannen en vrouwen in de grootte van dit gebied. Dergelijke verschillen kunnen verklaren waarom sommige onderzoeken verschillen in de effectiviteit van geneesmiddelen die de PAG tussen mannen en vrouwen beïnvloeden aantonen.
Studies aan de Universiteit van Napels in Italië hebben aangetoond dat het periaqueductale grijs de cardiovasculaire activiteit kan beïnvloeden. Bepaalde cellen in de PAG lijken te zijn gerangschikt in kolommen die de bloeddruk kunnen verhogen of verlagen. Stimulatie van neuronen in deze kolommen kan de weerstand van aderen tegen bloeddoorstroming veroorzaken. Onder normale omstandigheden kunnen de hersenen zendmoleculen, neuropeptiden genaamd, vrijgeven waardoor de bloeddruk kan worden gereguleerd.
De rollen van het periaqueductale grijs kunnen ook verder reiken dan de genoemde. Ratten hebben enkele verdedigingsreflexen, zoals bevriezingsgedrag, die mogelijk verband houden met het activeren van specifieke neuronen in de PAG. Bewustzijn bij verschillende soorten kan ook de aanwezigheid van dit gebied vereisen. De reden hiervoor is dat schade aan de PAG kan leiden tot bewusteloosheid. Toekomstig onderzoek bij dieren en mensen kan extra functies op dit gebied aan het licht brengen en het inzicht in de momenteel erkende verantwoordelijkheden vergroten.