Vad är den periaqueductal grå?
Den periaqueductal grå, eller PAG, är ett område i däggdjurshjärnan som spelar flera viktiga roller för att förmedla smärtuppfattning, reproduktionsbeteende och kardiovaskulär aktivitet. Hittade i mellanhjärnan, under hjärnan och hjärnan, och ovanför hjärnstammen, är PAG ett vertikalt orienterat område som omger cerebral akvedukten. De ovannämnda rollerna förklarar några av sambanden mellan den och andra delar av hjärnan. Dessutom kan detta område tillåta vissa opioid smärtstillande läkemedel att fungera, eftersom det verkar vara platsen där de modifierar normal smärtreglerande aktivitet.
Primärt är den periaqueductal grå funktionen som har studerats väl hur den påverkar uppfattningen av smärta. Förbindelser mellan hjärnceller eller nervceller i PAG går till ett område av medulla känd som nucleus raphe magnus. Från denna kärna går anslutningar till alla nivåer av ryggmärgen. När dessa PAG-neuroner stimuleras orsakar de i sin tur motsvarande medullaceller att avfyra och skickar meddelanden till ryggmärgen. Denna aktivitetskedja resulterar i smärtsignaler som skickas från kroppen för att hämmas, vilket minskar känslan av smärta.
En annan viktig uppgift med periaqueductal grå verkar vara ett engagemang i reproduktiv aktivitet. Vissa regioner av PAG, när de aktiveras i djur, resulterar i sexuellt mottagligt beteende hos kvinnor. Förbindelser mellan PAG och hypotalamus kan spela en viktig roll i detta svar. Även hos människor finns skillnader mellan många män och kvinnor i storleken på detta område. Sådana skillnader kan hjälpa till att redogöra för varför vissa studier visar skillnader i effektiviteten hos läkemedel som påverkar PAG mellan män och kvinnor.
Studier vid universitetet i Neapel i Italien har visat att den periaqueductal grå kan påverka kardiovaskulär aktivitet. Vissa celler i PAG verkar vara arrangerade i kolumner som kan höja eller sänka blodtrycket. Stimulering till nervceller i dessa kolumner kan orsaka förändringar i motståndet som venerna har för att passera blod. Under normala omständigheter kan hjärnan frigöra överförande molekyler, kallad neuropeptider, som kan tillåta att blodtrycket regleras.
Rollerna för periaqueductal grå kan också sträcka sig utöver de som anges. Råttor har vissa försvarsreflexer, såsom frysbeteende, som kan vara relaterade till aktivering av specifika neuroner i PAG. Medvetande hos olika arter kan också kräva närvaro av detta område. Orsaken till detta är att skador på PAG kan leda till medvetslöshet. Framtida forskning bland djur och människor kan avslöja ytterligare funktioner inom detta område, samt öka förståelsen för för närvarande erkända ansvarsområden.